И лишь когда, громко заскрипев, отворились ворота, князь спустился с крепостной стены. Зев ворот проглотил всадников и принца.– Вернулся? – холодно глянул князь на сына.– Не по своей воле! вскинул голову Кин-Чин.– Не слишком ли рано ты начал принимать самостоятельные решения?– Достаточно вырос, чтобы носить оружие!– Ты угрожаешь? – князь машинально схватился за рукоятку меча.Кин-Чин не тронулся с места.Воины и слуги попятились. Наринаго вскипел:– Ты – наглый мальчишка! Не смей на меня так глядеть! И я запрещаю впредь покидать замок! Под страхом смерти! Ты позоришь меня!– Нет, отец, – не сдержался принц, – это ты позоришь меня грязными войнами, которые постоянно ведёшь с соседями, набегами на мирные селения твоих подданных, сделками с Уокером…– Как ты смеешь упрекать меня, щенок?! Присутствующие отползали, стараясь не попасть под бешеный взгляд Наринаго. Князь направил клинок меча на Кин-Чина:– Лучше вообще не иметь сына! – побелел от злобы князь. – Умри же!– Потом умрёт, – удар князя остановил непонятный рокот, прокатившийся по стенам крепости.Князь замер. К ним, не касаясь земли, приближалось странное существо. Воины и слуги остолбенели. Пришелец был демоном или духом. Выше самого рослого, крепче самого могучего воина, незнакомец даже костюмом отличался от человека. Блестящий белый костюм без единого шва облегал тело. Но ужасней всего была морда, на которую старались не смотреть.– Демон! Демон! – прокатился по толпе шёпот. Пришелец приблизился к князю. Вырвал из рук Наринаго меч и с лёгкостью переломил о колено. У князя едва не помутился рассудок: вместо лица у гостя была металлическая маска, а с черепа свисали шипящие и извивающиеся змеи. На плече зеленовато светилось оружие, которое пришелец время от времени угрожающе поглаживал когтистой лапой.Кто это был – люди не знали. Но чувствовали: на этот раз в город пришёл некто, перед кем все прежние страхи – детские.К Наринаго первому вернулось самообладание, хотя руки мелко подрагивали:– Кто ты? Зачем здесь?Хищник, вполне удовлетворённый произведённым впечатлением, постепенно терял очертания, становился полупрозрачным. Хорошенько напугать – это первая часть спектакля. А настоящий торговец оружием всегда предпочтёт изворотливость и умение втереться в доверие.– Эй, Уокер! – позвал прозрачный гость. – А ты говорил, что нас тут ждали!Князь сумрачно проследил, как через ворота вползают повозки с оружием Уокера. В банде торговцев водились разные малосимпатичные личности. Но в этот раз компаньон Уокера переплюнул всех виденных ранее.Князь приблизился к группе торговцев. Новый приятель Уокера теперь уже не казался кем-то сверхъестественным. Рост да безобразная маска на лице – ещё не причина подлаживаться к торгашу.– С пополнением, Уокер! – усмехнулся Наринаго, сам дивясь недавнему страху.Хищник приценился: в князе он учуял достойно го партнёра, но недалёкий Уокер был куда безопаснее и удобней.– Эй, торговец! – позвал Наринаго Хищника. Твой хозяин проглотил язык?Уокер схватился за оружие: почтения к князю Хищник торговцу не внушал. А Уокер знал себе цену. И сносить насмешливый тон не собирался. Но тотчас в Уокера вцепилось с десяток воинов.– Оставьте! – приказал князь.Но Уокер уже и сам съёжился под взглядом Хищника.– Короче, – Хищник утробно урчал. – Тебе, князь, нужно наше оружие, мне – лишь небольшая услуга.Князь тянул время. Подошёл к воротам замка. К стенам стягивались вооружённые конники и бесконечная вереница гружёных повозок. Похоже, сделки не избежать.За двигающейся змеёй поднималась пыль.– Но кто же заключает сделки ночью? – попытался князь отвертеться: уж больно неприятен был новый поставщик оружия.Знал бы князь, как от него и прочих воротит Хищника! Хищника тошнило от этих лиц; узкоглазых и жёлтых. От их сального тряпья. Его просто передёргивало от отвращения.«И среди этих уродов мне обитать!» – Хищник с тоской вспомнил залитые светом космопорты. Огни игротек. Вишенку в бокале с коктейлем. Оставалось надеяться, что кто-то когда-то перехватит импульс скипетра времени и вытащит Хищника из этой дыры.Но не сидеть же сиднем, может, целые десятилетия.– Вы просили об услуге? – предусмотрительно напомнил князь.– Да, пустяк! – Хищник бережно развернул скипетр времени. – У вас есть зал всегалактических заседаний?– Что? – не понял князь.Хищник прикинул, что в этом веке вряд ли есть время для пустопорожней болтовни, и вопрос подкорректировал:– Ну, место, которому все поклоняются и без спросу не суются? Есть?– Ты хочешь осквернить храм? – взвыл Наринаго. – Нечестивец!Двор замка наполнился воинами. Стражи нацелили в пришельца копья. Хищник с досадой крякнул. Начал наливаться зеленоватым свечением. По телу его скользнули цветные молнии. Стража присмирела. Даже Уокер и его люди попятились от нового господина.– Ну, и тёмный народ! – Хищник для профилактики снял с плеча бластер и полоснул по каменной кладке стен. Гранит задымился, в нём появилась широкая оплавленная гладкая щель.Наринаго затрещал костяшками пальцев: такой противник ему не по зубам. А князь на одном примере не учился.– Что же ты хочешь сделать с храмом?– О, да ничего! – успокоил Хищник. – Просто мне нужно поместить вот эту штуку под хороший присмотр, – поднял Хищник скипетр времени.Князю железный светильник что-то напомнил. Ну, конечно, он, как две капли воды, походил на символ княжеской власти!– И это всё, что ты просишь? – протянул князь руку к жезлу: подозрительно простенькое условие ставил торговец.– Ну, ты же сам сказал: о делах – утром! – осклабился Хищник. – А это пойдёт в счёт платы!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62