Гектор сидел по правую руку от кресла отца, место по левую руку было оставлено для Арчи, которое он с удовольствием и занял, усадив рядом с собой Макса. Помимо всех вышеперечисленных, за ужином присутствовали два соседских помещика, де Нуарье и де Давр, и двое особо отмеченных отцом солдат, с которыми он в свое время ходил в боевые походы. Впрочем, солдаты, по обыкновению, сидели тихо и молча, зато ели за пятерых, отыгрываясь за голодные дни молодости.
Через пару минут подошел барон, и ужин начался. Какое-то время все молча насыщались, а когда первый голод был утолен, барон взял кубок, наполненный вином из еще дедовских запасов, поднялся и торжественно произнес:
– Дорогие гости, позвольте мне выпить за двух исключительно достойных молодых людей. Надеюсь, с моей стороны это не покажется слишком нескромным, потому что один из них является моим сыном. Вы уже знаете, что господин де Ла Рон и Арчибальд показали сегодня себя наилучшим образом. Я хочу выпить за то, чтобы удача всегда была на их стороне, но, помимо удачи, в молодом человеке должны присутствовать и иные свойства: сила, храбрость, готовность прийти на выручку товарищу. Я очень рад, что нынешняя молодежь придерживается наших старых боевых традиций. Выпьем за это!
Раздались дружные аплодисменты в честь героев дня, все сдвинули кубки, и ужин вошел в свою колею. Разговор завязался вокруг намечающегося конфликта с соседней Норландией. Слухи о возможном объявлении войны ходили уже давно, но толком никто ничего не знал. Герцог Норландский всегда служил поводом для всякого рода сплетен и толков. Молодой, уверенный в себе красавец, покоритель множества женских сердец, он часто совершал дерзкие и немыслимые для многих поступки. И ждать от него можно было всякого, к тому же все знали, что он поклялся присоединить земли Короны к своим любым способом.
Наконец разговор опять переключился на Арчибальда и Максимилиана, которым такое внимание к своим персонам было несколько непривычно.
– Господин де Ла Рон, – напомнил барон, – вы обещали рассказать вам о конечной цели вашего путешествия.
– С удовольствием, – ответил Макс. – Все достаточно просто и может показаться вам не интересным. Я еду в Столицу, чтобы попробовать поступить в Академию Магов. Как вы знаете, скоро будет новый набор, и мне кажется, что некоторые шансы попасть туда у меня имеются.
– Академия Магов, – задумчиво протянул де Давр. – Это, конечно, дело достойное. Хотя, по мне, лучше Гвардии Короны ничего и быть не может. Если бы не мои годы…
– Гвардия преследует свои задачи, – загорячился Макс. Видно было, что тема эта ему совсем не безразлична. – А Академия – свои. Там и там достойный дворянин может показать себя и принести пользу Короне. Просто служить в Академии мне лично кажется намного более интересным. Но я никоим образом не хочу навязывать свою точку зрения.
– Почему же, – возразил барон. – Было бы очень любопытно послушать.
– Ну хорошо, – согласился Макс, несколько взволнованно тряхнув своими рыжими волосами. – Во-первых, как вам известно, попасть в Академию может далеко не всякий, а только тот, кто имеет некий природный дар, талант к магии. Это, конечно, ни с какой стороны не принижает службу в Гвардии, куда попасть тоже не очень просто. У меня нужный для Академии талант есть, и мне хотелось бы заняться его развитием, а это можно сделать только там.
Барон кивнул. Первый аргумент Макса был понятен и в обсуждении не нуждался.
– Далее, – продолжил Макс. – В наше время войны ведутся современными способами, где играет роль не столько количество и качество войск, сколько вовремя и точно нанесенный превентивный удар и немалое значение придается оборонительным действиям, в которых без толковой магической зашиты тоже не обойтись…
– Тут я с вами не соглашусь, – перебил Макса де Давр. – Магия и маги всегда были и поныне остаются скорее вспомогательной силой, чем реальным боевым подразделением. Все всегда делала Гвардия. Она выигрывала; бывало, конечно, что и проигрывала, но к счастью, не так часто, как многим хотелось бы.
– Пускай, – кивнул Макс. – Для меня очень важным остается еще один факт: ежегодно Академия формирует и посылает экспедиции в разные части света. Ведь сколько белых пятен присутствует на нашей карте! А кто знает, может, следующая экспедиция откроет новую страну с великим народом, который станет нашим союзником?! Это такой шанс!
– Да, – подтвердил де Давр. – Но не забывайте, что военная поддержка всех экспедиций происходит посредством той же Гвардии. Так что…
– Так что, – подхватил барон, – остановимся на том, что и Гвардия, и Академия незаменимы. Наша страна не обошлась бы ни без тех, ни без других. И можно только приветствовать стремление принести пользу нашей с вами общей родине.
Все согласно закивали. Арчи тем временем принял решение. Он прекрасно понял, на что намекал Макс раньше. И он согласится на его предложение. Дорога звала Арчи всегда, и сегодня сама судьба послала ему шанс, упускать который было никак нельзя. Впрочем, Арчибальд и не собирался его терять, он твердо решил отправиться вместе с Максом. Только служба в Академии его не очень привлекала, но вольному воля. В конце концов, Гвардия тоже проводила летние наборы, и кто его знает, может, судьба улыбнется ему и получится попасть в число избранных.
Утвердившись в своем желании, Арчи беспокойно досиживал долгий ужин. Все разговоры проходили теперь мимо его ушей, все мысли были о другом. Оставалось только сообщить отцу о своем решении. Как отнесется к этому старый барон, понять было сложно. С одной стороны, вряд ли он предполагал навсегда запереть младшего сына дома, все-таки наследник – Гектор, и барон с детства готовил его как своего преемника, оставляя Арчи совершенствоваться во владении оружием, обучаться верховой езде и прочим нужным навыкам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19