Она прищурилась – не слишком красивая привычка, приобретенная ею совсем недавно, – словно пыталась разглядеть будущее. Носить очки было ниже ее достоинства.
Томас бросил взгляд на леди Джей. Она учащенно дышала, явно взволнованная. Наверное, причиной тому был поцелуй. Томас и сам ощущал легкое головокружение.
Подойдя к матери, он ободряюще улыбнулся своей спутнице:
– Леди Джей, позвольте мне представить вас моей матери, леди Кларедон, хозяйке сегодняшнего бала. Мама, познакомься с леди Джей.
Сдвинув брови, леди Кларедон оглядела девушку с головы до ног:
– Леди Джей?
Девушка надменно вздернула маленький изящный подбородок.
– Я выбрала это имя специально для маскарада. Но на самом деле я принцесса.
– Скандинавская, – вставил Томас, с трудом сдерживая смех.
Леди Джей бросила на него высокомерный взгляд, достойный королевы.
– Верно, – кивнула она.
Выражение лица леди Кларедон мгновенно изменилось. Словно тяжелые шторы раздвинулись, чтобы дать дорогу солнечному свету.
– Принцесса Джей?
– Джей – начальная буква моего настоящего имени, которое я держу в секрете. Это своего рода маска. Ведь маска призвана скрывать лицо, не так ли?
Глаза графини округлились, а в душе Томаса вновь зародились подозрения. Он вдруг заметил в голосе своей спутницы еле заметный иноземный акцент. Мелодичные нотки, говорившие о том, что она много времени провела в дальних странах. Например, в… Египте.
Внезапно его осенило. Акцент, дерзко вздернутый подбородок, живой блеск в глазах.
Томас подошел ближе. Теперь хрустальные люстры ярко освещали изящное лицо, напоминающее по форме сердце. Молодой человек сосредоточил внимание на ее глазах, похожих на черный бархат – необычных и завораживающих.
Да, должно быть, это она. Но ради всего святого, как она сюда проникла? Вряд ли его мать перестала питать отвращение к иностранцам. Такого никогда не будет.
Дьявол. Сердце Томаса екнуло. Ему необходимо поскорее увести отсюда Джасмин, подальше от матери. Если леди Кларедон узнает, кто скрывается под маской, Джасмин несдобровать.
Внезапно его охватило непреодолимое и неожиданное желание защитить эту девушку.
– Леди Джей, – обратился он к своей попутчице. – Не согласитесь ли вы станцевать со мной еще один вальс?
– О, Томас, у тебя еще будет время потанцевать с этой очаровательной молодой леди. Позволь мне познакомиться с ней поближе. – Леди Кларедон потрепала Джасмин по руке, и Томас едва не застонал. Черт возьми, он должен вытащить ее отсюда.
– Принцесса Скандинавии! Мы польщены тем, что вы почтили нас своим присутствием, ваше высочество. – Леди Кларедон присела в реверансе, и Джасмин отчаянно заморгала. Но потом она взяла себя в руки и величественно кивнула.
– Я так много слышала об устраиваемом вами ежегодном маскараде, что решила увидеть все собственными глазами. Надеюсь, вас не рассердит то, что я приехала без приглашения.
На лице хозяйки дома отразился ужас.
– Конечно, нет! Если бы я знала о том, что вы находитесь в Англии, я непременно прислала бы вам приглашение. Прошу у вашего высочества прощения за это досадное упущение.
Джасмин величественно склонила голову.
– Ваши извинения приняты.
Томас заметил, как в глазах девушки заплясали озорные искорки. Чтобы его мать извинялась? На это стоило посмотреть. Леди Джей прекрасно владела собой, и Томасу оставалось лишь восхищаться ее смелостью.
И все же, несмотря на то, что далекая звезда все же спустилась с небес на землю, он не мог обладать ею. Джасмин не могла похвастаться благородным происхождением и, увы, совсем не подходила на роль его невесты.
Томас испытал сожаление, но прогнал грустные мысли прочь. Он подумает о своих ощущениях позже. Сейчас не время. Нужно увести отсюда Джасмин, и как можно скорее, пока кто-нибудь не раскрыл ее инкогнито.
Глава 4
«Я смогу».
Уверенная в себе, Джасмин кивнула с серьезным выражением лица, когда леди Кларедон что-то сказала. Хозяйка бала была настолько возбуждена, что слова лились с ее уст непрерывным потоком.
– Ваше высочество, я так польщена, что вы соблаговолили посетить мой скромный бал. Возможно, вы также почтите нас своим присутствием, если я приглашу вас на званый ужин, устроенный в вашу честь? Это даст вам возможность поближе познакомиться с моим сыном.
– Ужин в мою честь? Буду рада, – ответила Джасмин. Но потом она заметила мелькнувшее в зеленых глазах Томаса предостережение. Неужели он разгадал ее?
– Леди Джей, – произнес молодой человек, и, его губы сжались в тонкую линию. – Я настаиваю на том, чтобы вы составили мне компанию. Вы ведь хотели посмотреть на моего коня, помните? Арабского скакуна, что я купил у герцога Колдуэлла. Насколько я помню, вы близки с его семьей. Весьма близки.
Джасмин открыла рот от удивления. Святый Боже, Томас догадался! Она царственно кивнула и уже собралась взять Томаса под руку, как вдруг заметила спешащую ей навстречу неприятность в лице леди Аманды. Девушку сопровождал молодой человек в наряде Моцарта.
Леди Аманда шла к матери с выражением крайнего замешательства на лице.
– Мама, почему все вокруг говорят о визите принцессы? Я не помню, чтобы мы посылали приглашение членам королевской семьи.
Лицо леди Кларедон просияло.
– Ваше высочество, позвольте представить вам мою дочь, леди Аманду. Аманда, это леди Джей, принцесса Скандинавии.
Джасмин стоило большого труда кивнуть в ответ, а ее голос задрожал, когда она отвечала на приветствие. Аманда вскинула голову, а потом протянула руку и сорвала маску с лица девушки. Раздался смех.
– О, мама! Вот потеха. Костюм подобран весьма остроумно, Джасмин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100