значит, неприятель поблизости. Андрей быстренько подружился с веселым пастушком Ивашкой, мальчонкой лет двенадцати, и без труда выяснил, что обычно коров гоняют за речку, ближе к опушке, а вот «нонче – тятька не велит».
– Отчего же, Ванечка, не велит? – подкармливая пастушка сахаром, наступал Рябинин.
– Старики сказывают – волк появилси, – перекатывая за щекой сладкий гостинец, объяснил Ивашка.
Андрей снял бойцов с патрулирования и увеличил количество секретов вокруг деревни.
Утром следующего дня в лесу был задержан парень лет пятнадцати. Он объяснил, что ходил по грибы, однако ни лукошка, ни самих грибов при нем не оказалось. Когда арестованного привели к Рябинину, он сразу же приказал парню снять опорки, – портянки «грибника» были изрядно промокшими от пота.
– Издалека шел? – спросил Андрей.
– Заблудился я, плутал по лесу, – буркнул парень.
– Чей ты, звать как?
– Алешка я, Катков.
Рябинин распорядился срочно найти старшего из семейства. Когда привели средних лет мужика, Андрей вышел из избы, оставив «грибника» под охраной.
– Где ваш сын? – в упор спросил Каткова-старшего Андрей.
– А который нужон? Их у меня четверо душ, – усмехнулся крестьянин и опустил глаза.
– Алексей.
– В волость я его… за дехтем прослал…
– В волость? И когда же?
– А вчерась и прослал, – вздохнул мужик.
– Мы нашли Алексея, однако не на той дороге, что ведет в волость, а в лесу, – строго объявил Рябинин. – И ходил он, как утверждает, не за дегтем, а по грибы!
Крестьянин мелко перекрестился.
– Простите его, товарищ комиссар, – пробормотал он. – Моя в том вина, видит Бог…
– Зачем он ходил к Скокову? – перебил мужика Рябинин.
Губы Каткова задрожали:
– Брат мой меньшой у Мирона-то… Вот и прослал сынка его проведать…
– …Припасов послал, – добавил Андрей.
– Как водится, все ж – родня.
– Понимаю ваше положение, – вздохнул Рябинин. – Однако и вы должны понимать, что ваш брат – уголовный преступник. Ежели укажете, где он прячется, – отпущу с миром.
Катков поднял голову и испытующе поглядел на Андрея:
– Истинно?
– Даю честное слово.
– Ни меня, ни сына не тронете? – недоверчиво сощурился мужик.
Рябинин кивнул. Катков пожал плечами.
– Он нам самим в тягость, а куды денесся? – выдавил он. – Брат, вить!
– Отсидит свое и вернется, – сухо сказал Андрей. – Со Скоковым, конечно, другой разговор будет.
– Оно и к лучшему, – быстро зашелестел крестьянин. – Уж натерпелися всем миром от него, мучителя.
– Так где он?
– На Долгом болоте, верстах в семи были. А куды теперича подалися – как знать?
– Почему вы думаете, что бандиты должны уйти? – уцепился за мысль Рябинин.
– Так в тот самый день, когда проходили через деревню, брат мне сказывал, что долго-то они на болоте сидеть не станут.
– Когда это случилось?
– А как раз накануне вашего прихода и было.
Рябинин вытащил портсигар и предложил Каткову закурить. Усевшись на завалинку, они сосредоточенно затянули папиросы.
– Из тех, кто проходил со Скоковым, вам все знакомы? – задумчиво спросил Андрей.
– С виду – так да, – кашлянул Катков. – Они в наши-то места частенько наезжали.
– А не приметили среди них чужого?
Крестьянин погасил папиросу о сапог, спрятал окурок в карман и посмотрел куда-то вдаль:
– Был с ними один. Плечистай, рожа – решетом. Похоже, городской.
– Ладно, – кивнул Рябинин. – Идите в дом, спросите сына о планах бандитов.
Мужик вскочил и торопливо вбежал в избу. Он вернулся минут через пять и, махнув рукой, объявил:
– К Феофанову скиту они подалися.
– Где это?
– Верстах в двадцати отсюдова, – указал на север Катков.
– Что за скит? – Андрей поднялся с завалинки.
– А избенка старинная. Жил там когдай-то отшельник, старец Феофан. Годов, почитай, сорок тому… Источник там святой, странники на богомолье раньше ходили, детишек носили крестить…
– Покажете нам дорогу! – отрезал Андрей и крикнул замершему у плетня ординарцу: – Горниста ко мне! Трубите сбор!


* * *

Заранее предупрежденный Рябининым, Катков остановил отряд за полверсты до Феофанова скита.
– Сажен через двести тропка разделится, – пояснил крестьянин. – Та, что прямо побежит, – ведет к берегу речки, а налево – к скиту. Ну, уж коль не будет там Мирона, не взыщите.
«Может и не быть, – мысленно согласился Андрей. – За последние две недели такое случалось не раз».
Рябинин приказал части отряда спешиться.
– Штыки от карабинов отомкните, шашки и все гремучее оставьте здесь, – распорядился он. – Идти шаг в шаг, без разговоров и топота. Кривцов! Ты с остальными будь наготове и жди вестового. Ежели заслышите стрельбу, скачите к скиту, окружайте строение и действуйте по обстановке.
Пешая группа выстроилась в цепочку и направилась к скиту.
Как только в зеленых зарослях показалась почерневшая от времени крыша, Рябинин подал бойцам знак залечь, а сам двинулся вперед.
Низкий бревенчатый дом стоял на широкой поляне. Под дровяным навесом и у крыльца стояло полторы дюжины стреноженных коней под седлами – очевидно, бандиты прибыли в скит недавно. На поляне в обложенной камнями ямке горел костер, дымился большой походный котел. На траве у крыльца дремал молодой мужик с винтовкой, другой таскал ведрами воду из ручья неподалеку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14