Зеленый фонарь, все это время погашенный, был снова зажжен. Лодки
причалили к ступеням, их втащили на берег и спрятали в густой поросли. Кай
с лампой вел меня вверх по ступеням.
Свет лампы выхватывал из темноты полуразрушенные черные булыжные
стены со слепыми проемами окон. В амбразурах под разбитыми островерхими
крышами мелькали летучие мыши.
Среди руин тропа ныряла вниз, и к вони болота начал неожиданно
примешиваться запах угольного дыма. Извилистая улица с домами, верхние
этажи которых соединялись над головой, оказалась тоннелем, и мы вошли в
его непроглядную грязь.
Внезапно лампа осветила белую крысу, которая, застыв, глядела на нас,
и я вспомнил прозвище, которое Бар-Айбитни дал этому месту:
К_р_ы_с_и_н_а_я _н_о_р_а_.

Место, по которому мы шли, походило на большую запущенную кроличью
нору. Местами зловоние напоминало лисье логово. То тут, то там тоннель
выходил под открытое небо и над ним нависали руины опустевшего города или
перекрученные стволы гигантских деревьев; чаще дорога ныряла под кирпичные
перекрытия или в подземные ходы - этот кишечник большого города, где
продырявленные глинистые стены были заделаны камнями. В темноте вились
каналы со стоячей соленой водой и повсюду торчали корни растений. И в этом
невообразимо гнусном месте жили люди.
На грязных стенах толпились тени и проваливались в открытые рты узких
входов; виднелись пещеры - бывшие погреба, и комнаты, вырытые в топкой
почве болота. Не кролики и не лисы. Скорее, термиты. Термиты, которые
умели добывать огонь и оставляли его гореть открытым в глиняных горшках у
"дверей" своих мрачных лачуг.
Я никогда не видел такой деградации или такой мрачной
эксцентричности. Хессеки действительно забрались в землю, как преследуемые
звери.
Бледный огонь освещал бледные лица. К мужчинам, которых я там видел,
я бы ни за что не повернулся спиной, а что касается женщин, то я бы лучше
лег с волчицей, чем с какой-нибудь из них.
На выступе стены я заметил ребенка, одна нога которого была поражена
гангреной, но он не плакал и не жаловался, а только смотрел на меня с
ненавистью, которую, должно быть, всосал с молоком матери. Наверное, сюда
приводили пленных масрийцев; в конце концов дети и меня могли посчитать
пленным, да я некоторым образом и был пленником. Я шагнул к ребенку,
охваченный порывом вылечить его, несмотря на все отвращение к этой дыре.
На секунду я подумал было, что он как-то странно улыбается, но тут же
желтые зубы сомкнулись на моем запястье.
Закричал Кай - и другие четверо хессеков тоже заорали.
Ребенок скалился на меня, как хорек, и я подумал, что он пьет мою
кровь. Я трижды ударил его по голове, прежде чем он выпустил мою руку и
упал, вытаращив глаза; его рот был в крови. Затем я положил ладонь на его
ногу, выше гноящейся раны, но целительной силы во мне не было.
Очевидно отвращение вытеснило милосердную часть моих колдовских сил,
но не для меня, так как я тотчас же вылечился от раны, нанесенной мне
ребенком, а для других. Я мог бы убить бедного звереныша.
Хессеки погрузились в молчание. Я махнул Каю рукой, чтобы он шел
дальше, но спросил, куда он меня ведет.
- Недалеко, - ответил он. - В место, священное для нас. Ребенку
предстоит умереть, повелитель?
- Он и так уже почти мертв. Объясни, что это за святое место?
- Могила, - сказал он так естественно, как другой сказал бы: "Дом
моего соседа".
Больше я не заглядывал в его мысли; его смятение уменьшилось до
простой нерешительности, и хотя раньше я не чувствовал беспокойства,
будучи, как мне казалось, непобедимым, темнота, вонь и несчастный вид
здешних мест вдруг страшно опротивели мне.
Минуты три спустя мы добрались до нужного места.
Тропа выходила к хессекскому кладбищу, когда-то единственному в
старом городе. Ворота из украшенного орнаментом ржавого металла открывали
вход в каменный коридор, местами освещенный незакрытыми факелами, горящими
бледно-желтым пламенем.
Конец коридора был перекрыт двойными дверями из меди, рассыпавшейся
от старости в голубоватую пыль, за ними - прямоугольный ритуальный зал для
похорон, завешанный драпировками из древнего паутинного шелка. У дальней
стены этого уютного гнездышка стояли три скамьи из камня, украшенного
завитками, на них в живописном беспорядке лежали позеленевшие человеческие
кости.
В благоуханном доме смерти появляться обычно не очень весело.
- Кай, - сказал я, - это не похоже на укромное место, где я хотел бы
поселиться.
- Прошу терпения, мой повелитель, - сказал Кай.
Он раздвинул хрупкие занавеси, за ними открылась еще одна комната,
тоже освещенная факелами, но совершенно пустая.
Я прошел в эту комнату, и занавеси сдвинулись за моей спиной, оставив
меня одного.
Одновременно в дальнем конце комнаты открылась потайная дверь.
Эшкорекская уловка. Но в дверях появилось нечто, заставившее меня забыть
об Эшкореке.
Первой двигалась фигура в черном - человек на четвереньках, - его
голова была, как у зверя, опущена вниз, на шее - ошейник. За ним, держа
поводок, шел другой, тоже в черном, но во весь рост; его лицо было
украшено узорами, как мне показалось, из граненых изумрудных бусин.
Последней шла женщина.
В ее волнистых волосах извивались гадюки - украшение из полированной
бронзы, имевшее достаточно натуральный вид, а в дрожащем свете - и слишком
натуральный.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125