Если это вправду звериная тропка, может,
нам попадется олень! А то целый день ходим - и все без толку. До чего не
люблю возвращаться домой с пустыми руками!"
Не дожидаясь моего ответа, она сворачивает на тропинку. Я пожимаю
плечами и иду следом за нею. И правда, почему бы не побродить еще в такой
хороший денек? Наконец-то лютая зимняя стужа уступила теплу. Солнце
ласково греет шею и плечи. Легко шагать по лесам, опустошенным пожаром. Ни
тебе плюща, лезущего под ноги, ни колючих кустов, царапающих одежду...
Наверное, лес загорелся от молнии: не иначе, все та чудовищная гроза, что
бушевала здесь прошлой осенью...


КНИГА ПЕРВАЯ

1. ПОБЕГ. ИЗ ТЬМЫ - ВО ТЬМУ
Офицер драконидской армии медленно спускался по лестнице со второго
этажа гостиницы "Соленый Бриз". Было заполночь, и большинство постояльцев
уже расползлось по кроватям. Единственным звуком, достигавшим слуха
офицера, был неумолчный рев волн, обрушивавшихся на камни внизу.
Достигнув площадки, офицер помедлил, окидывая быстрым, внимательным
взглядом открывшийся зальчик заведения. Там было пусто, если не считать
какого-то драконида, который громко храпел во хмелю, уронив безобразную
голову на стол. Крылья человека-ящера трепетали в такт храпу. Деревянный
стол скрипел и пошатывался.
Офицер горько улыбнулся и двинулся дальше. На нем была стальная
чешуйчатая броня, сделанная в подражание доспехам Повелителей,
составленным из настоящих драконьих чешуй. Глухой шлем закрывал голову и
лицо, не давая разглядеть черты. Лишь рыжеватая борода, торчавшая из-под
шлема, позволяла с первого взгляда причислить офицера к расе людей.
У подножия ступеней его ждал неприятный сюрприз в лице хозяина
гостиницы, который все еще бодрствовал, зевая над амбарными книгами.
Офицер ограничился легким кивком и хотел было выйти, не заговаривая с
хозяином, но тот вдруг спросил его:
- Как по-твоему, вернется сегодня Повелитель?..
Офицер остановился. Не поворачиваясь к хозяину, он вытащил перчатки и
натянул их на руки. Снаружи царил убийственный холод. На приморский
городок навалился зимний шторм, каких, пожалуй, не бывало здесь за все
триста лет, что Устричный простоял на берегу Кровавого Моря.
- В такую-то погоду?.. - хмыкнул наконец офицер. - Вот уж не думаю. С
подобной бурей даже драконы вряд ли отважатся спорить...
- Что верно, то верно. Ну и ночка! Только дома сидеть - что зверю,
что человеку, - согласился хозяин. И хитровато посмотрел на офицера: -
Тебя-то что на улицу гонит? Поди, какое-нибудь неотложное дело?..
Офицер смерил его ледяным взглядом:
- Не уверен, что это тебя касается - куда я хожу и что делаю...
- Да я ничего такого не имел в виду, - быстро проговорил хозяин
гостиницы, заслоняясь руками, словно ожидая удара. - Просто... если
Госпожа внезапно вернется и не найдет тебя здесь, я хотел бы ответить ей
что-нибудь вразумительное...
- Не понадобится, - буркнул офицер. - Я... оставил записку, в которой
все сказано. К тому же я вернусь еще до утра. Мне... просто надо подышать
воздухом, вот и все.
- Разумеется, разумеется... - хозяин, не удержавшись, хихикнул. - Еще
бы! Три дня взаперти просидеть... вернее, три ночи... Нет-нет, сердиться
не на что! - добавил он поспешно, поскольку шея офицера под шлемом
налилась краской ярости и стыда. - Я просто не могу не выразить восхищения
мужчине, который умудрился в три дня не надоесть Госпоже... Куда хоть она
улетела?
- Повелительницу Драконов вызвали на запад, куда-то в Соламнию,
помочь войскам совладать с маленьким затруднением, - буркнул в ответ
офицер. - И на твоем месте я бы поменьше вмешивался в ее дела.
- Да уж, - поспешил согласиться хозяин. - Что верно, то верно. Ну что
ж, доброй прогулки... погоди, как тебя зовут? Помнится, Госпожа
представила тебя, но я недослышал...
- Танис, - глухо прозвучало из-под шлема. - Танис Полуэльф. Доброй
ночи.
И, холодно кивнув, офицер в последний раз поддернул перчатки, потом
завернулся в плащ и шагнул через порог в ненастную тьму. Режущий ветер
ворвался в комнату, задувая свечи и взвихривая бумаги. Какое-то время
офицер сражался с тяжелой дверью, а хозяин гостиницы заковыристо ругался,
ловя улетающие счета. Но вот дверь захлопнулась, и внутри вновь стало
тихо, спокойно и тепло.
Глядя вслед ушедшему, хозяин видел, как тот прошагал мимо окна. Танис
Полуэльф шел против ветра, пригибаясь и отворачивая лицо. Широкий плащ
раздувался у него за спиной.
Хозяин, однако, не был единственным, кто проводил офицера глазами.
Как только захлопнулась дверь, пьяный драконид оторвал голову от стола.
Черные змеиные глаза монстра глядели совершенно трезво. Крадучись,
поднялся он из-за стола, и шаги его были уверенны и тверды. Негромко
постукивая по полу когтями, драконид подобрался к окну и выглянул наружу.
Обождал немного... а потом тоже растворил дверь и исчез в бурной ночи.
Хозяин видел в окно, что драконид зашагал в том же направлении, что и
офицер. Подойдя поближе, содержатель гостиницы прильнул носом к стеклу.
Снаружи клубилась несущаяся мгла. Пламя смоляных жаровен, освещавших
ночную улицу, металось и мерцало под ветром и хлещущим дождем. Все-таки
хозяину показалось, будто он видел, как офицер свернул на улицу, ведшую к
центру города. Следом, прячась в тени, крался драконид. Покачав головой,
хозяин пошел будить ночного слугу, дремавшего в кресле за столом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146