Но, Минерва, любовь продолжается и тогда, когда у тебя не стоит.
Дора всегда была хорошим другом, и чем труднее становилось, тем
больше можно было на нее положиться. Она сердилась по поводу разбитых яиц,
потому что отвечала за цыплят, но никогда не жаловалась, что хочет пить.
Вместо того чтобы просить меня сделать что-нибудь с петушком, она
пораскинула мозгами и управилась сама: загнала всех кур в клетку к другому
петушку, связала лапки хулигану, расклевывавшему яйца, и поставила
перегородку между клетками; петушок поменьше оказался в одиночестве, и
больше мы яиц не теряли.
Однако главные трудности были впереди. Но Дора не ныла и даже не
дулась, когда у меня не было времени на объяснения. Минерва, наш путь
сулил нам медленную смерть, особо же опасные его участки обещали смерть
быструю. На первых участках Дора проявляла бесконечное терпение и всегда
сохраняла спокойствие и помогала мне на последних. Дорогуша, ты жутко
ученая, но ты неженка и всегда жила на цивилизованной планете. Быть может,
мне следует кое-что объяснить? Возможно, тебя интересует, было ли это
путешествие необходимым, и если да, то зачем нам понадобилось идти самым
трудным путем.
Оно было необходимо: после того как я совершил поступок, для
говардианца не подходящий, а именно женился на эфемерке, у меня появились
три возможности.
Во-первых, мы могли поселиться среди говардианцев. Дора отвергла
такой вариант. Впрочем, скажи она "да", я сам постарался бы отговорить ее.
Обычно эфемер в обществе долгоживущих впадает в депрессию, чреватую
самоубийством. Впервые я убедился в этом на примере друга моего Слейтона
Форда и с тех пор встречался с подобной ситуацией неоднократно. Я не
хотел, чтобы с Дорой случилось такое. Десять лет ей отмерено или тысяча,
но я хотел, чтобы она насладилась ими. Мы могли остаться в "Долларе
ребром" или - что то же самое - где-нибудь поблизости, в одной из деревень
на том небольшом клочке планеты, который уже был заселен. И я почти
решился на это. Билл Смит мог бы поработать там какое-то время.
Но недолго. Несколько говардианцев, обитавших на Новых Началах -
Меджи и три других Семейства, насколько я помню, - жили инкогнито, "в
маскараде" на говардианском жаргоне, с помощью простейших уловок устраивая
свои дела. Бабуся Меджи могла "умереть", а затем "воскреснуть" под именем
Деборы Симпсон в другом говардианском владении. И чем больше становилось
людей на планете, тем легче было проделать такую штуку, особенно после
появления поселенцев четвертой волны; все они прибыли в состоянии
анабиоза, а потому не имели возможности познакомиться друг с другом.
Но Билл Смит был женат на эфемерке. И если бы я остался жить среди
обычных Людей, мне пришлось бы красить волосы, и не только на голове, но и
на всем теле, чтобы случайно не выдать себя, - и стареть одновременно с
женой. Хуже того, мне бы пришлось избегать людей, которые знали Эрнста
Гиббонса, то есть большую часть населения "Доллара ребром", иначе
кто-нибудь из них мог бы узнать мой профиль, мой голос и завести ахи и
охи, а у меня не было возможности сделать пластическую операцию или
что-нибудь в этом роде. Меняя внешность, я всегда изменял и место
жительства. Это самый надежный метод. Даже пластическая операция не
помогала мне надолго - я легко восстанавливаюсь. Однажды мне пришлось
укоротить нос, чтобы меня не укоротили на голову. Но через десять лет он
стал таким же, как прежде: большим и уродливым. Впрочем, разоблачение в
качестве говардианца меня не слишком беспокоило. Но если бы я решил жить
"в маскараде", тщательно прибегая ко всем косметическим штучкам, Дора тем
более замечала бы, что я не такой, как она, что муж ее старится гораздо
медленнее.
Минерва, мне казалось, что избавить от потрясения мою симпатичную
новую жену я мог, лишь забрав ее подалее от обеих пород людей, как
долгоживущих, так и недолговечных. Туда, где можно было не притворяться и
жить, не обращая внимания на различие между нами. Я решил так поступить в
тот самый день, когда женился на ней. Подобный поступок был наилучшим
выходом в совершенно невозможной ситуации, к тому же он не был столь же
необратим, как прыжок с парашютом. Если ей станет одиноко, если она
возненавидит мою уродливую рожу, я мог привезти ее обратно к людям еще
молодой, чтобы она могла подцепить другого мужа. Я имел это в виду,
Минерва, потому что многим из моих жен я надоедал достаточно быстро. Я
договорился с Заком Бриггсом и попросил Джона Меджи побыть посредником
между нами, чтобы Зак время от времени интересовался у Джона, как поживают
Билл Смит и его маленькая училка. Я не исключал возможности, что
когда-нибудь мне придется покинуть эту планету.

Но почему я не попросил Зака высадить нас в том самом месте, которое
я выбрал в качестве нашего места обитания, и выгрузить там все, что
необходимо, чтобы тем самым избежать долгого опасного путешествия? Не
рискуя умереть от жажды, от Клыков прыгунов, погибнуть в горном обвале или
еще как-нибудь.
Минерва, это было очень давно, и я могу дать пояснения относительно
тогдашнего уровня техники. "Энди Джи" не мог приземляться на поверхность
планеты, он грузился на орбите. Его грузовой челнок мог садиться на любом
большом плоском поле, но при этом нуждался как минимум в уголковом
радарном отражателе, и для его взлета требовалось много воды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246