Майлз в
конце концов выкрикнул в их сторону поджаривающее заклинание, но рассто
яние, должно быть, было слишком большим, потому что скелеты исчезли под се
нью леса, как будто стремясь скрыться от лучей встающего солнца.
Обитатели плота были, разумеется, настолько же рады солнцу, насколько ем
у не были рады жители Леса. Воодушевляемые свежим кофе и утренним ветерк
ом, путешественники вновь поставили парус и поспешили к пристани Ивовый
Лес, где на следующий день оставили плот привязанным к свае и отправилис
ь дальше по суше на взятых напрокат пони.
Какую-то часть пути они проехали по прибрежной дороге, вьющейся среди за
рослей болиголова, дубов и красных деревьев. Дорога, которой мало кто пол
ьзовался, была зеленой от весеннего мха и щавеля, и было бы так приятно про
сто брести по ней, изучая жаб и головастиков и собирая дикие цветы для гер
бария. Но у путников не было времени наслаждаться красотами пейзажа. В эт
от и следующий день они скакали со скоростью, на какую только могли осмел
иться, и, оставив Ориэль позади, начали подниматься к предгорьям, которые
медленно поднимались к Горной Стране эльфов.
Тропинка, похоже, следовала как нельзя более неспешным и извилистым курс
ом, блуждая среди гребней одиноких холмов. Джонатану показалось, что это
отнюдь не самый прямой и быстрый путь, и он сказал об этом Майлзу.
Ц Самый прямой путь зачастую ведет к самому запутанному концу, Ц загад
очно изрек тот.
Они переправлялись через бессчетное количество маленьких ручейков и п
ересекали широкие, заросшие клевером и дикими травами луга, останавлива
ясь на ночлег под чистым, усеянным звездами небом на вершинах холмов, под
альше от влажных низин. Однажды поздним вечером, на полпути между рекой и
местом своего назначения, они сидели вокруг костра, обсуждая возможные п
ричины исчезновения Сквайра. Ни один из путешественников не мог понять,
что произошло. Единственное свидетельство того, что гном Шелзнак прилож
ил к этому руку, основывалось на том, что его видели в окрестностях пример
но в то время, когда все случилось. Это, безусловно, было подозрительным, н
о не более того, Джонатан указал на это Майлзу, однако тот, похоже, с ним не с
огласился. К концу вечера Джонатан начал подозревать, что Майлз почему-т
о уверен в том, что Шелзнак замышляет всякие козни: в стране зашевелились
дьявольские силы, а недавнее изгнание гнома из его крепости на Гребне Вы
сокой Башни всего лишь на какое-то время успокоило надвигавшуюся бурю.
Ночь была теплой, слишком теплой, чтобы им был по-настоящему нужен костер
. Но они все равно разожгли его, потому что так было веселее и потому что во
круг валялось много хорошей сухой древесины. Над головой в изобилии сиял
и звезды. Джонатан как-то слышал, что среди звезд плавают галеоны эльфов,
закидывая в небесные глубины длинные золотые сети, в которые попадаются
звездные самоцветы. Тогда он не особенно в это поверил, но сейчас, лежа под
сверкающей неразберихой Млечного Пути, он подумал, что это не так уж и неп
равдоподобно. Случаются и более странные вещи.
Он как раз начинал засыпать, только что соскользнув в любопытную страну
грез, в которой он и Ахав плыли на маленькой гребной лодке по реке между зв
езд, когда вдруг Профессор разбудил его, тряхнув за плечо. Джонатан увиде
л, что Майлз взобрался на кучу камней и всматривается сквозь залитую лун
ным светом ночь в ближайший ивовый куст, растущий у входа в небольшую дол
ину, там, где сходятся вместе два холма, обрамляющие тропу, ведущую в земли
коротышек.
Джонатан с Профессором присоединились к волшебнику, и все трое принялис
ь наблюдать за струйками тумана, которые поднялись из куста, словно прос
ачиваясь из-под земли. Туман клубился в ночном воздухе Ц который во всех
других отношениях был абсолютно прозрачным Ц и медленно плыл над лугом
в сторону трех приятелей. Джонатан слышал, как Майлз что-то бормочет себе
под нос, вероятно читает заклинания. Туманное облачко подплыло ближе и н
аконец, где-то в сорока футах от их лагеря, будто растеклось, наткнувшись
на невидимую стену. Какое-то мгновение туман клубился, колыхаясь на мест
е, а потом двинулся по широкому кругу в обход их лагеря, едва касаясь верху
шек луговых трав. Джонатану на минуту показалось, что он слышит в пролета
ющем ветерке низкий смех, а Профессор как раз в этот момент наклонил голо
ву и насторожился, словно тоже его услышал. Туман повисел немного на опуш
ке леса ниже по склону, а затем исчез в темноте.
Трое приятелей вернулись обратно в лагерь и там, к своему изумлению, обна
ружили, что костер погас. Он не просто догорел, но был холодным, будто поту
х уже неделю назад. Впечатление было такое, словно что-то задуло, взорвало
его, потому что обломки веток и пепел были разбросаны по их спальным мешк
ам.
Ц Какого черта? Ц воскликнул Джонатан. Все это происшествие казалось н
еобъяснимым.
Ц Что бы это ни было, оно ушло, Ц заметил Профессор.
Ц Будем надеяться, что он ушел, Ц откликнулся Майлз.
Ц Он? Ц эхом отозвался Джонатан.
Ц Кто может сказать точно? Ц задумчиво отозвался Майлз. Ц У меня есть к
ое-какие подозрения.
У Джонатана к этому времени начали появляться собственные подозрения. О
н полежал немного, думая о них, но, не успев додуматься до каких-либо далек
о идущих выводов, заснул, и ему почти сразу приснился тот же самый сон о ка
тании на лодке среди звезд. Однако на этот раз сон был проникнут атмосфер
ой какого-то особого страха Ц чувством, что он катается не для собственн
ого удовольствия и что за ним наблюдает и его преследует нечто прячущеес
я в пурпурной, затянутой дымкой темноте, у него за спиной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106