- Когда это случилось? - растерянно пере¬спросил Ежевика.
- Два рассвета тому назад.
- Куда вы ушли? - выскочила вперед Бе¬лочка.
- К Нагретым Камням, - рассеянно ответи¬ла Пепелица, обводя глазами родную поляну. - Я пришла, чтобы взять немного целебных трав... У меня ведь больше нет ученицы, поэтому неко¬го послать за свежими лекарствами, а сама я хожу плохо...
У Белочки оборвалось сердце.
- Больше нет Листвички... Что с ней случи¬лось?
Пепелица подняла голову, и в глазах у нее бы¬ло столько горечи, что Белочке вдруг захотелось поджать хвост и убежать в лес, чтобы не слышать страшного ответа.
- Двуногие ставят на нас ловушки, - тихо проговорила целительница. - Листвичка попа¬лась в такую ловушку накануне нашего ухода. Медуница видела, что с ней случилось, но ниче¬го не смогла поделать.
Белочка пошатнулась, с трудом устояв на вдруг ослабевших лапах. Только теперь она с ужасом поняла, что означали ее мучительные сны о тьме и тесноте крошечного, пропитанного страхом, места.
- Куда Двуногие унесли ее? - откуда-то из¬далека донесся до нее бесстрастный голос Еже¬вики. Белочка вздрогнула, стараясь сбросить с себя липкий страх, пропитавший все ее тело.
- Никто этого не знает.
- Огнезвезд посылал патрули на розыски?
- Сразу после возвращения Медуницы он послал целый отряд на выручку Листвички. Но на том месте, где стояла ловушка, топтались чудища, которые грызут деревья. Там все было перерыто, и никаких следов Листвички, - Пепе¬лица приблизилась и потерлась щекой о щеку Бе¬лочки. - Продолжать поиски было опасно, - тихо сказала она. Белочка отшатнулась, но Пепе¬лица продолжала пристально смотреть ей в глаза, словно хотела, чтобы она поняла.
- Твой отец прежде всего обязан думать о бе¬зопасности племени, - сурово проговорила она. - Он не мог рисковать жизнями других ко¬тов, посылая их на розыски Листвички, - Пепе¬лица отвернулась и замолчала, а когда заговорила снова, в голосе ее была тоскливая горечь: - Я са¬ма хотела идти искать ее, но понимала, что это бесполезно, - она с ненавистью посмотрела на свою заднюю лапу, изуродованную старой раной, полученной в детстве на Гремящей Тропе. Пепе¬лица на своей шкуре испытала, какой бедой мо¬жет обернуться для слабых котов встреча с чудо¬вищами Двуногих.
И тут, впервые за все это время, Белочка уви¬дела то, что должна была заметить сразу, не будь она так взволнована исчезновением племени и пропажей сестры. Пепелица была страшно ху¬да, шкура ее обвисла и едва обтягивала торчащие кости.
По всей видимости, Ежевика тоже заметил это.
- Как дела в племени? - осторожно спро¬сил он.
- Печально, - не стала скрывать Пепели¬ца. - Хвоинка умерла... У Тростинки не хватило молока, чтобы выкормить ее. Дичи почти не ос-талось, мы голодаем, - голос ее печально задро¬жал: - Рябинка тоже умерла. Отравилась кроли¬ком. Двуногие нарочно отравили их, чтобы изба¬виться от племени Ветра, - внезапно в глазах ее промелькнула тревога: - А вы случайно не ели крольчатины?!
- Мы и кроликов-то не видели, - успокоил ее Ураган. - Даже на территории племени Ветра.
Пепелица гневно взмахнула хвостом.
- Двуногие убивают все на своем пути! Яро¬лика с Белохвостом тоже пропали. Мы думаем, они попались в ту же ловушку, что и Листвичка.
Ежевика опустил голову и уставился на холод¬ную глинистую землю поляны.
- Я не думал, что все окажется так плохо, - прошептал он. - Полночь предупреждала нас, но...
У Белочки едва не разорвалось сердце от жало¬сти к нему, но она понимала, что ничем не смо¬жет утешить друга, поскольку сама терзается той же тоской и тревогой.
Пепелица непонимающе уставилась на Еже¬вику.
- Полночь вас предупреждала? - переспро¬сила она. - Что это значит?
- Полночь - это барсучиха, - пояснила Бе¬лочка. - Мы ушли, чтобы увидеться с ней.
- Вы покинули племя, чтобы повидаться с барсучихой!! - Пепелица испуганно огляделась, словно ожидала увидеть в папоротниках злове¬щую черно-белую морду извечного врага лесных котов.
Белочка прекрасно понимала ее страх. Коты издавна не любили барсуков, которые славились на весь лес своим скверным нравом и непредска¬зуемыми вспышками ярости. Белочка и ее друзья и сами не сразу пришли в себя, когда узнали, к кому послало их Звездное племя.
- Мы пошли к месту-где-тонет-солнце... - начала она.
- Я ничего не понимаю, - перебила Пепе¬лица.
- Звездное племя послало нас в путь, - по¬пытался объяснить Ураган. - Оно избрало по од¬ному коту из каждого племени...
- Звездные предки сказали, чтобы мы отпра¬вились туда, куда ночью падает солнце, - под¬хватил Ежевика.
- Вас послало Звездное племя?! - прошептала Пепелица. - А я... а мы думали, что оно отверну¬лось от нас! - она взволнованно посмотрела на Ежевику. - Ты говоришь, Звездное племя разго¬варивало с тобой?
- Во сне, - кивнул полосатый воин. Ураган, понурившись, царапнул лапой землю.
- И Ласточка... Она тоже видела такой сон.
- И еще Грачик с Рыжинкой, - добавила Бе¬лочка.
Пепелица, вытаращив глаза, смотрела на всех троих.
- Вы немедленно должны отправиться со мной и рассказать обо всем Огнезвезду. Звездное племя не обращалось к нам с тех самых пор, как мы получили знамение Тигра и Пламени.
- Тигра и пламени? - с любопытством пере¬спросила Белочка. - А что это значило?
- Всему свое время, - проворчала Пепелица, отводя глаза. - А сейчас пойдемте-ка со мной. Грозовое племя должно выслушать ваш рассказ.

Глава IV
- Нагретые Камни оказались самым безопасным укрытием, - пояснила Пепелица, когда они шли через побу¬ревший осенний папоротник.
- Да где же там можно спрятаться?! - не по¬няла Белочка. Нагретыми Камнями коты назы¬вали широкий каменистый склон возле самой границы с Речным племенем, и Белочка прекрас¬но помнила, что там не было ни кустов, ни дере¬вьев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91