Там вообще почти ничего не росло, кроме редких кустиков невысокой чахлой травки. По¬косившись на трусившего сзади Урагана, Белоч¬ка понизила голос и тихонько спросила: - А как отнеслось к этому Речное племя? Помнится, они не раз пытались оспорить у нас право на эту тер¬риторию? Огнезвезд не боится нападения?
- Речное племя уже давно не предпринимало никаких враждебных действий против нас, - по¬жала плечами Пепелица. - Нам угрожают Дву-ногие, а не коты. На всей нашей территории не осталось более удобного и безопасного места, чем Нагретые Камни. Древогрызы туда не еще не добрались, а значит, и дичь кое-какая осталась.
Несмотря на свою хромоту, Пепелица шла до¬вольно быстро, но Белочка прекрасно видела, что ее костлявые бока тяжело вздымаются и опа¬дают от усталости. Она украдкой посмотрела на Ежевику, и тот ответил ей встревоженным взглядом.
- Посмотри на нас, и посмотри на нее, - прошипела ему на ухо Белочка.
- Путешествие сделало нас сильнее и вынос¬ливее, - кивнул Ежевика.
Белочка виновато понурилась. Разве могла она знать, отправляясь в путь, что их долгое и мучи¬тельное путешествие окажется более сытым и бе¬зопасным, чем жизнь котов, которых они остави¬ли дома? Солнце сияло в ослепительно-голубом небе, холодный ветер раскачивал ветви деревьев над головами котов, но воздух гудел от непрекра¬щающегося рева чудищ. Больше всего это было похоже на жужжание огромного пчелиного роя. Резкий зловонный дым разъедал ноздри и лез под шерсть, и Белочка впервые подумала о том, что ее родной лес больше не пахнет домом. За время их отсутствия он превратился в совершенно дру¬гое место, где коты не могли больше жить. «Для котов больше не будет места. Если останетесь, чудовища раздавят и вас тоже, или вы умрете с го-лоду, потому что в лесу не останется дичи». Не¬ужели пророчество Полночи уже сбылось?
Вскоре за деревьями показались бледно-серые кручи Нагретых Камней, и Белочка увидела си¬луэты котов, мелькающих между валунами.
Потом прозвучал оглушительный визг, и в тра¬ве молнией промелькнули две тени - пестрая и рыжеватая. В следующий миг из кустов выско¬чили Бурый с Медуницей.
- Мне показалась, я учуяла знакомый за¬пах, - задыхаясь от бега, выдавила Медуница.
Белочка и Ежевика с ужасом уставились на до¬зорных. Они были такими же изможденными, как Пепелица, казалось, шерсть вот-вот свалится у них с костей.
- Мы думали, вы уже не вернетесь, - бесст¬растно заметил Бурый.
- С какой это стати? - обиделась Белочка. - Как мы могли не вернуться?
- Где вы были? - грозно спросила Медуница.
- Очень далеко отсюда, - тихо ответил Ура¬ган. - Гораздо дальше, тех мест, куда когда-либо заходили лесные коты.
Бурый подозрительно покосился на речного воина и сощурил глаза.
- Возвращаешься домой? - сухо спросил он.
- Да, но сначала я хочу поговорить с Круто¬боком.
Бурый ощетинил загривок.
- Оставь его в покое, - мягко заметила Пе¬пелица. - Этим коты принесли с собой важные известия.
Бурый недовольно дернул усами, но послушно склонил голову и, развернувшись, повел котов через деревья к скалам.
- Пошли скорее, - подбодрила путешест¬венников Медуница. - Остальным тоже не тер¬пится увидеть вас.
Белочка пошла рядом с ней, стараясь ничем не выдать тревогу, от которой судорогой сводило живот. Ей начало казаться, что их долгий путь был напрасен, что они зря отправились на край света за пророчеством Полночи, поскольку вер¬нулись домой слишком поздно, когда уже поте-ряна всякая надежда на спасение. Единственное, что у них осталось - это знак умирающего воина. Но сможет ли он помочь им? Искоса поглядывая на шедшую рядом кошку, Белочка с ужасом по¬нимала, что не узнает в этой понурой тощей тени всегда живую, неунывающую Медуницу. Пест-рый хвост воительницы уныло волочился по зем¬ле, глаза устало смотрели в землю.
- Пепелица уже рассказала мне о Листвичке, - тихо сказала Белочка.
- Я ничем не могла ей помочь, - тускло отве¬тила Медуница. - Я не знаю, куда они ее унесли. Я хотела еще раз сходить поискать, но на следую¬щий день мы покинули свой лагерь, а с тех пор у меня уже не было возможности, - она помол¬чала, потом подняла голову на Белочку, и впер¬вые глаза ее осветились безумной надеждой: - Ты нигде ее не встречала? Ты не знаешь, где она?
У Белочки упало сердце.
- Нет. Мы ее не видели.
В воздухе сильно запахло Грозовым племенем. Белочке хотелось со всех лап броситься вперед, но она сдержалась и медленно приблизилась к соплеменникам. Потом она остановилась и за¬мерла. Ей казалось, что грохот ее колотящегося сердца разносится по всему берегу реки.
Прямо перед ней возвышался пологий камен¬ный склон, испещренный трещинами и неглубо¬кими пещерками. С одной стороны камней росли кусты, а в дальнем конце гряды, там, где склон круто обрывался вниз, виднелись верхушки дере¬вьев, тянущихся до самой реки и дальше, к Четы¬рем Деревьям - вернее, к тому месту, где когда¬-то было Четыре Дерева. Холодный камень, обду¬ваемый ледяными ветрами Голых Деревьев, был весьма негостеприимным приютом для котов. Белочка украдкой посмотрела на лапы Медуни¬цы и заметила следы засохшей крови на ее белых носочках. Она отлично помнила, как сама стерла лапы во время перехода через горы и недолгого пребывания в Клане Бегущей Воды.
Здесь у котов больше не было поляны для со¬браний. Здесь коты сидели, разбившись на куч¬ки. Приглядевшись, Белочка заметила бурую шкуру своего наставника, Дыма, укрывшегося под каменным карнизом. Радом с ним сидела Кисточка. Она выглядела гораздо меньше, чем запомнилась Белочке, ее костлявые лопатки уг¬рожающе торчали под всклокоченной шерстью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91