– В день Зимнего солнцеворота возможно все, – серьезно согласился Крисп. И улыбнулся ей. – А у Петрония хороший вкус.
Она подумала с минуту, похлопала глазами и обвила его шею руками.
– Ох, Крисп, ты говоришь такие приятные вещи!
Остаток утра прошел восхитительно.
Гомарий остановил Криспа, когда тот возвращался в апартаменты конюхов.
– Не спеши, – сказал ему дворецкий. – Яковизий хочет тебя видеть.
– Зачем? Он же знает, что сегодня утром я выходной.
– Он не сказал мне зачем. Просто велел найти тебя. Вот я и нашел. Он в малой приемной – ну, ты знаешь, в комнатке рядом со спальней.
Гадая, что же приключилось, и надеясь, что хозяин таки помнит о том, что сегодняшнее утро у него свободно, Крисп поспешил в приемную. Яковизий сидел за столиком, заваленным толстыми свитками пергамента, и выглядел в точности как сборщик податей – а если учесть еще хмурую гримасу, то как сборщик податей, приехавший в деревню, которая по уши погрязла в долгах.
– А-а, это ты, – сказал он, увидев Криспа. – Очень вовремя.
Иди, собирайся.
Крисп поперхнулся.
– Что, господин? – Меньше всего он ожидал, что его вышвырнут на улицу, причем так грубо. – В чем я провинился, господин? Могу я оправдаться?
– О чем ты? – сварливо бросил Яковизий. Через пару секунд лицо его прояснилось. – Нет, ты меня не понял. Похоже, между нашей страной и хатришами разгорелась какая-то свара из-за полоски земли между двумя речушками к северу от города Опсикиона.
Местный эпарх оказался не в силах вразумить хатришей – хотя, надо признать, попытки договориться с ними самого Скотоса свели бы с ума. Петроний не хочет, чтобы эта свара превратилась в пограничную войну. Он посылает меня в Опсикион уладить дело.
Это объяснение не развеяло Криспова замешательства.
– А почему я должен собираться?
– Ты поедешь со мной.
Крисп открыл было рот, потом снова закрыл, поняв, что ничего толкового сказать не сможет. Предстоящее путешествие сулило быть куда комфортабельнее его похода из деревни в город Видесс. А когда они приедут в Опсикион, он, возможно, сумеет отчасти разобраться в том, чем занимается Яковизий и как он это делает.
Крисп давно понял, что чем больше он узнает, тем больше возможностей открывается перед ним в жизни.
С другой стороны, Яковизий как пить дать воспользуется совместным путешествием, чтобы затащить его в постель. Крисп не мог с ходу сообразить, насколько сильно будет докучать ему хозяин и насколько разозлят Яковизия бесконечные отказы.
Новые возможности – и возможные неприятности. Судя по всему, они уравновешивали друг друга. Но особого выбора у Криспа не было, поэтому он сказал:
– Хорошо, высокочтимый господин. Я мигом соберусь.

* * *
Дорога снова ушла под гору. Внезапно вместо гор и деревьев Крисп увидел перед собой холмы, стремительно убегающие к синему морю.
Там, где земля встречалась с водой, стоял Опсикион, сияя под солнцем красными черепичными крышами. Крисп придержал коня, чтобы насладиться видом.
Яковизий, скакавший рядом с ним, тоже остановился.
– Красиво, правда? – сказал хозяин. Правая рука его, выпустив поводья, будто случайно упала на Криспово бедро.
– Правда, – вздохнул Крисп и вонзил каблуки в конские бока.
Лошадь двинулась мелкой рысью.
Яковизий последовал за ним, тоже вздохнув.
– Ты самый упрямый осел, какого я когда-либо хотел, – бросил он с досадой.
Крисп промолчал. Если Яковизий хотел увидеть упрямого осла, ему достаточно было взглянуть на свое отражение в ручье. За месяц пути из города Видесса в Опсикион Яковизий не прекращал соблазнять Криспа каждую ночь и чуть ли не каждый вечер. То, что эти попытки ни к чему не приводили, не охлаждало его пыл, равно как и более покладистые партнеры, неоднократно делившие с ним ложе.
Яковизий снова пристроился рядом.
– Не будь ты таким красавчиком, мать твою, я выпер бы тебя за упрямство, – пробурчал он. – Но ты меня не доводи, не то нарвешься.
Крисп в этом не сомневался, однако, как и раньше, ответил со смехом:
– Я всего лишь крестьянин, изгнанный нуждой из родной деревни.
Разве вы в силах загнать меня еще ниже?
Главное, думал Крисп, не дать Яковизию почувствовать, что он боится его угроз. Тогда желчный маленький человечек поостережется переходить от слов к делу.
Его теория подтвердилась и на сей раз. Яковизий надулся, но сдался. Они бок о бок поскакали к Опсикиону.
Поскольку были они в запыленных одеждах путников, стража у ворот не обратила них особого внимания. Им пришлось подождать, пока стражники в поисках контрабанды тыкали мечами в тюки с шерстью, привезенные в город хатришским торговцем с косматой бородой.
Лицо у торговца было таким невинным, что Крисп уже за это проникся к нему подозрением.
У Яковизия терпение лопнуло быстро.
– Эй, ты! – позвал он одного из стражников повелительным тоном. – Прекрати возиться с этим малым и подойди к нам!
Стражник, уперев руки в боки, смерил Яковизия взглядом.
– С какой это стати, коротышка недоделанный? – И, не дожидаясь ответа, отвернулся, собираясь продолжить свое занятие.
– Потому что, паршивый ты, вонючий и поганый засранец, я, полномочный представитель его сиятельного высочества Севастократора Петрония и его императорского величества Автократора Анфима Третьего, прибыл в ваш занюханный, задолбанный и затхлый городишко уладить дела, которые ваш эпарх завалил, запорол и окончательно загадил!
Каждое слово Яковизий выговаривал с гневом и со смаком, разворачивая между тем большой пергамент, удостоверяющий его полномочия. Пергамент был заляпан восковыми печатями разного цвета и украшен подписью Автократора, сделанной пугающе официальными алыми чернилами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138