Ниро Вульф сам вскрывает все посыл
ки с колбасой и оставляет своих врагов в дураках. Ч Я еще раз высморкался
. Ч Правда, в один прекрасный день Ниро Вульф вскроет не ту картонку и тог
да то, что от него останется…
Ч Твой вопрос был не риторический, Ч грубо оборвал меня Вульф. Ч Слово
«риторический» имеет другой смысл.
Ч Вот как? Но вопрос-то задал я. И я хотел, чтобы он звучал риторически. Кст
ати, как вы докажете, что я не знаю значения слова «риторический»? Всякий р
аз, когда вы задаете мне вопрос, а Бог тому свидетель Ч это случается спло
шь и рядом, должен ли я предполагать, что…
Зазвонил телефон. В миллион моих обязанностей, за которые мне платят жал
ованье, входят и секретарские функции, так что я снял трубку. И тут случило
сь нечто из ряда вон выходящее. Нечего и говорить о том, что этот голос пот
ряс меня, так как я вдруг ощутил, что под ложечкой у меня предательски засо
сало. Сила шока во многом определяется его внезапностью, но я никак не мог
у сказать, что голос, прозвучавший в телефонной трубке, оказался для меня
сюрпризом. Напротив, я думаю, что мы оба, Вульф и я, сидели и переливали из пу
стого в порожнее в ожидании, пока раздастся именно этот голос.
Все, что он произнес, было:
Ч Могу я переговорить с мистером Вульфом?
В желудке у меня что-то оборвалось, но я охотнее сгорел бы в геенне огненн
ой, чем проявил свою слабость. Я ответил, не слишком, впрочем, учтиво:
Ч А, приветик. Если это вы, конечно. Кажется, вас когда-то звали Дункан?
Ч Да. Мне мистера Вульфа, пожалуйста.
Ч Минутку. Ч Я прикрыл трубку рукой и сказал Вульфу:
Ч Это он.
Ч Кто? Ч рявкнул Вульф.
Ч Вы уже догадались по выражению моего лица. Мистер Икс. Мистер Зек. Он.
Стиснув зубы, Вульф потянулся к телефону.
Ч Ниро Вульф слушает.
Ч Здравствуйте, мистер Вульф. Ч Я продолжал держать у уха параллельную
трубку, и резкий, холодный, педантичный голос звучал точно так же, как и че
тыре предыдущих раза за последние три года, когда мне доводилось его слы
шать. Он отчетливо произнес, чеканя каждое слово:
Ч Вы узнали меня?
Ч Да, Ч отрывисто сказал Вульф. Ч Что вам угодно?
Ч Хотел напомнить вам, что я умею быть великодушным. Сами понимаете, что
в картоночке могло оказаться нечто большее, чем безобидный газ, но я реши
л ограничиться предупреждением. К тому же, год назад я говорил вам, что без
вас наш мир во многом утратит свою привлекательность.
Ч Согласен, Ч сухо бросил Вульф.
Ч Несомненно. Кстати, я не забыл, как вы блестяще изобличили убийцу Луиса
Роуни. Впрочем, тогда ваши интересы совпали с моими. Теперь же, когда вы за
нялись делом миссис Барри Рэкхем, они не совпадают, так что я не могу с эти
м примириться. Из уважения к вам я не хочу, чтобы вы лишились гонорара. Воз
вратите задаток, откажитесь от дела, и через два месяца, начиная с сегодня
шнего дня, я вручу вам десять тысяч наличными. В прошлом вы дважды пренебр
егли аналогичным предложением с моей стороны, но обстоятельства спасал
и вас. Больше не советую вам рисковать. Придется вам понять, что…
Вульф отнял трубку от уха и аккуратно поместил ее на рычажки. Буквально т
ут же я последовал его примеру, чтобы наш собеседник не заблуждался насч
ет того, что произошло.
Ч Дьявольщина, опять началось, Ч простонал я. Ч Что за невезение…
Ч Замолчи, Ч прорычал Вульф.
Я повиновался. Вульф оперся локтями о подлокотники кресла, сплел пальцы
над самым выпуклым местом необъятного живота и уставился в уголок бювар
а. Собственно, сказать-то мне было нечего, кроме того, что наше дело Ч дрян
ь, а это было и так ясно. Однажды Вульф приказал мне навсегда выбросить из
головы имя Арнольда Зека, но называй я его даже Зек, или Он, или хотя бы Икс,
все равно он оставался той личностью, которая месяцев десять тому назад
наслала на нас пару головорезов, вооруженных автоматом и пулеметом Томп
сона. Эти субъекты, расположившись на крыше дома на противоположной стор
оне улицы, открыли огонь по нашей оранжерее, перебили стекла и оборудова
ния на добрых десять тысяч долларов и превратили восемь тысяч драгоценн
ых орхидей в сырье для компоста. Это тоже задумывалось как предупреждени
е.
И вот теперь он хотел, чтобы мы расторгли контракт и не связывались с Барр
и Рэкхемом. Вероятно, это означало одно: не шевельнув и пальцем, мы нашли о
твет на вопрос миссис Рэкхем Ч откуда у ее мужа карманные деньги? Очевид
но, он принимал участие в операциях Арнольда Зека, которые Вульф как-то на
звал незаконными, а некоторые Ч отвратительными. Ничего удивительного,
что Зек не хотел, чтобы мы занялись одним из его людей. Все это было ясно ка
к божий день, но вот беда Ч мы опять нарвались на Зека, что, по большому сче
ту, было не лучше, чем заполучить цилиндр со слезоточивым газом вместо из
рядной порции дарстовской колбасы.
Ч А ведь он точно все рассчитал, черт его побери, Ч пожаловался я. Ч Пря
мо как по нотам. Кто-то наблюдал за домом и видел, что я взял сверток, а пото
м распахнул дверь и вышел подышать на крыльцо Ч они поняли, что картонку
вскрыли, сообщили Зеку, и он тут же позвонил. Черт возьми, он мог даже…
Я умолк, так как заметил, что разговариваю сам с собой. Вульф меня не слыша
л. Он сидел в прежней позе, вперив взгляд в уголок бювара. Я заткнулся, сел п
оудобнее и запасся терпением. Прошло добрых пять минут, прежде чем он заг
оворил.
Ч Арчи, Ч сказал Вульф, взглянув на меня.
Ч Да, сэр?
Ч Сколько у нас было дел, начиная с прошлого июля?
Ч Любых дел? Считая всякую мелочь? Э-э-э, сорок.
Ч Мне казалось Ч больше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12