Прошу вас оставить этот дом и впредь, если нам случится встретиться, оказать мне любезность, не выдав нашего знакомства.
Он долго и внимательно смотрел на нее, потом, в насмешку над ее позерством, покачал головой:
— Пожалуй, я предпочитаю Серене Викторию. Итак, вы решили сделать из меня главного злодея? Омерзение и гнев? Мне помнится совсем иное, но этот разговор у нас уже был.
Он помолчал, потом шумно вздохнул, словно собираясь исполнить неприятный долг.
— Я к вашим услугам, мисс Уорд, и готов исправить причиненное вам по неведению зло. Соблаговолите сообщить мне, какого поступка вы от меня ожидаете.
Это было предложение брака. Это было оскорбление, ибо брак был предложен подчеркнуто неохотно. Гордость, равно как и сердце, подсказали единственный ответ:
— Я уже сообщила вам, майор Рэйнор, чего от вас ожидаю. Я не желаю больше с вами говорить, я не желаю вас больше видеть.
Ни один мускул не дрогнул на его лице. Оно выражало лишь учтивый интерес.
— Вы не задумывались над тем, что наша бурная ночь может иметь последствия?
Как Серена ни старалась сдержаться, но вспыхнула до корней волос. И снова гордость не позволила ей отвести взгляд.
— Здесь опасаться нечего, — ледяным тоном ответила она и лихорадочно принялась подсчитывать в уме дни.
— Боже правый! Вы уже и об этом подумали! Когда у вас последний раз были месячные?
Серена ахнула.
— Будь я даже беременна, я никогда не позволила бы себе искать у вас защиты или стать вашей женой.
Губы Джулиана слегка дрогнули.
— Насколько я знаю, женщина вправе переменить решение. Если такой день настанет, имейте в виду, что данные вам обязательства, необходимость которых навлекло мое неразумное поведение, остаются в силе.
— Такой день никогда не настанет, — презрительно бросила она. — Я скорее опущусь до развратной жизни, чем снова буду искать защиты у вашей чести.
Его глаза сузились и потемнели. Он натянуто поклонился и шагнул назад.
— У меня не осталось сомнений в ваших чувствах. Ваш покорный слуга, сударыня.
Когда он взялся за дверную ручку, она окликнула его.
— Я намереваюсь вернуть вам вот это, — сказала она и протянула пятидесятифунтовый чек — брезгливо, точно дохлую крысу.
Он взглянул на чек, потом на ее перекошенное от гнева лицо.
— Ах, вас это мучило?
Серена не снизошла до ответа, лишь слегка приподняла руку, ожидая, когда он возьмет свой чек.
— Отдайте его Виктории, — дерзко, язвительно бросил он, — она стоила каждого пенни. — Он открыл дверь и прибавил через плечо: — И если вам доведется встретить ее, передайте, что мое прежнее предложение остается в силе.
Серена подождала, пока не хлопнула парадная дверь, потом дала волю гневу. Одним взмахом руки она сбросила книги и бумаги с письменного стола на пол. Она уже приготовилась изорвать чек на мелкие кусочки, но вместо этого засунула его в карман, пообещав себе, что заставит Джулиана Рэйнора съесть его.
Минуту спустя в библиотеку вошел Флинн.
— Ну как?
— Что — ну как? — огрызнулась она и шмыгнула в дверь мимо него.
Он бросился вслед за нею через переднюю и догнал уже на лестнице.
— Майор сделал вам предложение?
— В некотором роде, — холодно отвечала она.
— Что значит «в некотором роде»? Либо он его сделал, либо нет.
— Сделал, но так неохотно, что это было равноценно оскорблению. Я не выйду за этого человека, даже если…
— Да-да, я знаю. Если бы от этого зависела ваша жизнь. Если бы он был единственным мужчиной на земле. Какая вам разница, охотно он его сделал или нет? Надеюсь, вы не ждали, что он будет счастлив оказаться в мышеловке?
Серена резко развернулась к нему лицом.
— Флинн, — сладким голосом протянула она, отчего бедняга даже оторопел, — майор обещал мне одну вещь и тем самым несказанно меня осчастливил.
— И что же это такое? — осторожно осведомился Флинн.
— Что никогда не станет досаждать мне своим присутствием, — выпалила она и побежала наверх.
Флинн молча смотрел ей вслед, но внутри у него все закипало. Это не первый раз, в сердцах напомнил он себе, когда Серена становится сама себе злейшим врагом. Помедлив немного в нерешительности, он круто повернулся на каблуках, вышел из дома и направился на Сен-Дунстан Корт, к игорному дому Джулиана.
Когда Серена подошла к будуару Кэтрин, дверь открылась и появился джентльмен. Серена нахмурилась.
— Лорд Чарльз? Я и не знала, что вы тоже были на утреннем приеме у Кэтрин.
— Неужели? — отозвался он. — Я был там — в самом дальнем углу. Желаю приятно провести день, мисс Уорд. — И он резко, что было противно всем правилам приличий, оставил ее и пошел прочь, к лестнице.
Серена проводила его взглядом. Ей не нравился лорд Чарльз Тремэйн. Теперь ей вдруг пришло в голову, что чем-то он напоминал Джулиана Рэйнора. Но если Рэйнор походил на быструю черную пантеру, то лорд Чарльз — на томного заспанного льва. Различие было только внешним. Оба были хищниками.
Войдя в будуар невестки, Серена увидела, что и Летти, и гости уже ушли.
— Серена, помоги мне!
Кэтрин стояла в нижней сорочке, а горничная затягивала на ней корсет. Серена подошла помочь.
Горничная с готовностью передала шнурки корсета в умелые руки Серены и упорхнула прибирать комнату и поправлять постель.
— Не правда ли, он очень хорош? — Кэтрин игриво глянула через плечо и снова повернулась к зеркалу.
—Кто?
Кэтрин покачала головой и негромко рассмеялась. Шнурки корсета внезапно натянулись, и смех сменился возгласом боли. Кэтрин была явно настроена посплетничать, и Серена отпустила горничных.
— Скажи, когда хватит, — произнесла Серена без особого сочувствия и принялась тянуть за шнурки, пока узкая талия Кэтрин не уменьшилась до длины мужской ладони.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107