Ц Попались, негодяи? Опять сидели под матрасом?
«Негодяи» Ц пара сиамских котов Ц окончательно выбрались наружу. Снач
ала появились головы, одна более заостренная, потом два изящных кремовых
туловища с шелковистыми кофейными хвостами Ц один с загнутым кончиком.

Журналист вытянул левую руку. На ладони оказался пакет, завернутый в бум
ажную салфетку с жирными пятнами.
Ц Индейка из пресс-клуба! Прошу к столу.
Черные бархатные носы жадно втянули воздух. Коты в унисон заорали.
Ц Ш-ш-ш! А то старуха из соседнего номера опять на нас настучит!
Журналист начал резать индейку перочинным ножом, а коты описывали по ком
нате неистовые восьмерки, махая хвостами и немузыкально мяукая.
Ц Тихо!
Коты завопили еще громче.
Ц Не понимаю, зачем я ради вас, дикари, рискую репутацией, таская еду из ба
ра пресс-клуба! А прочие неудобства? У меня же полный карман соуса!
Требовательные вопли заглушили его голос.
Ц Да заткнитесь наконец!
Зазвонил телефон.
Ц Вот видите! Я же говорил!
Мужчина поспешно поставил на пол стеклянную пепельницу, полную кусков и
ндейки, и подошел к телефону.
Ц Мистер Квиллерен, Ц сказал администратор извиняющимся голосом, Ц п
ростите, что снова вас беспокою, но миссис Мейзон из шестьсот четвертого
говорит, что ваши коты…
Ц Извините. они были голодны. Теперь они молчат.
Ц Если… Э-э… Если вы не возражаете перейти в номер с окнами во двор… Шест
ьсот девятнадцатый свободен, и вы могли бы завтра попросить моего сменщи
ка…
Ц Это лишнее. Мы насовсем уедем отсюда, как только я найду постоянное жил
ье.
Ц Вы ведь не обиделись, мистер Квиллерен? Управляющий…
Ц Ну что вы, мистер Макилдуни! Котам не место в гостиничном номере. Мы уед
ем до рождества… Надеюсь, Ц тихо добавил он, обводя взглядом мрачную ком
нату.
Он живал в лучших местах, когда был молод, женат, удачлив и известен. Много
воды утекло с тех пор. Криминальная хроника в одной из нью-йоркских газет
… Сейчас, если учесть количество его долгов и размеры жалованья в редакц
иях Среднего Запада, «Мэдфорд Мэйнор» была лучшим, что он мог себе позвол
ить. Единственной роскошью Квиллерена была пара нахлебников, чьим дорог
остоящим капризам он привык потакать.
Коты затихли. Большой уплетал индейку, мелко подрагивая от наслаждения к
ончиком хвоста. Маленькая кошечка сидела чуть поодаль и почтительно жда
ла своей очереди.
Квиллерен снял пальто, развязал галстук и, чертыхаясь, полез под кровать.
Едва они две недели назад поселились в этой гостинице, коты облюбовали с
ебе укромное местечко, найденное ими между рамой кровати, обтянутой мате
рией, и матрасом. Как только они нашло крошечное отверстие, ведущее туда?!
С тех пор дыра все увеличивалась и увеличивалась. Квиллерен даже написал
для «Бега» юмористическую заметку: «Узкая щель бросает вызов кошачьей н
атуре. Для каждого кота расширить ее и протиснуться внутрь Ц дело чести
».
Кое-как разобравшись с постелью, журналист достал из кармана пальто тру
бку и несколько конвертов.
Первый, с коннектикутским штампом, и распечатывать не стоило Ц ясное де
ло, что там очередной непристойный намек на необходимость отдавать долг
и.
Записку коричневыми чернилами из второго конверта он перечитывал уже н
есколько раз. Понимаешь, этот инженер… Все произошло так неожиданно… Кви
лл, ты должен понять… Одним словом, свидание накануне Рождества отменяет
ся, да с такой деликатностью, что впору обидеться.
Квиллерен скрутил записку бантиком и бросил в мусорную корзин. Естестве
нно. Она молода, а его усы и виски начали заметно седеть. И все-таки жаль. Не
скем пойти в сочельник на вечеринку в пресс-клубе Ц а больше идти некуда.

Третий конверт содержал сообщение от главного редактора. Шеф напоминал
сотрудникам о традиционном ежегодном конкурсе на лучшую статью. Кроме п
ремий общей суммой в три тысячи долларов наличными, для поощрительных пр
изов предназначались двадцать пять мороженных индеек, пожертвованных
«Объединенными птицефермами, инкорпорейтед».
Ц Которые надеются, что журналист «Бега» будут любить, лелеять и реклам
ировать их до гробовой доски, Ц добавил вслух Квиллерен.
Ц Йоу, Ц сказал Коко, умываясь.
Теперь индейкой занялась самочка. Коко всегда оставлял ей половину Ц ил
и добрую треть.
Квиллерен провел рукой по шерсти Коко, мягкой, как у горностая, и в который
раз восхитился ее окраской: от горчичного до шоколадного. Природа и впря
мь постаралась. Потом зажег трубку и лениво развалился в кресле, закинув
ноги на кровать. Ему пригодилась бы одна из этих денежных премий. Он смог б
ы отослать пару сотен в Коннектикут, а потом начать покупать мебель. Со св
оей мебелью легче найти жилье для одинокого мужчины с двумя котами.
До тридцать первого еще достаточно времени, чтобы написать и опубликова
ть что-нибудь стоящее. Редактору отдела, как обычно, не хватало рождестве
нского материала. Арч Райкер созвал всех сотрудников и хмыкнул: «Ребята,
у нас что, нет никаких идей?» Без особой надежды он всматривался в лица соб
равшихся: упитанных фельетонистов, изможденных критиков, парня, который
занимался путешествиями, хобби, авиацией, недвижимостью и садоводством
и Квиллерена Ц журналиста «широкого профиля». Райкеру отвечали грустн
ые взгляды ветеранов, переживших не один рождественский номер…
Ц Чтобы получить премию, Ц сообщил Квиллерен коту, Ц нужно что-то убой
ное.
Ц Йоу, Ц согласился Коко, вспрыгнул на кровать и взглянул на хозяина, со
чувственно моргая.
1 2 3 4 5 6 7 8 9