Указатель был вырезан из какого-то местного волокнистого дерева и нес н
а себе знак, который не мог быть ничем, кроме как одним из омерзительных и
пугающих символов Хаоса.
Ц Утверждение власти? Предупреждение? Ц громко поинтересовался Фишиг
.
Ц Сжечь немедленно, Ц распорядился я.
Затрещала голосовая связь. Максилла вызывал нас с орбиты.
Ц Инквизитор, я просканировал ландшафт, как ты и просил, Ц сообщил он. Ц
Атмосфера этому не благоприятствует, но у меня получилось. Я только что о
смотрел регион к югу от вас. Трудно сказать точно, потому что сохраняется
вулканическая активность, но мне показалось, что там есть здания и дейст
вующая техника.
Он передал информацию в навигационную систему «спидера». Место находил
ось в семидесяти километрах от нас, примерно там, где, по нашим картам, дол
жно было располагаться еще одно поселение.
Ц Ехать довольно далеко, а день заканчивается, Ц сказал Мидас. Ц Предл
агаю вернуться на катер. Продолжим на рассвете.
Ночью, пока мы спали, к замаскированному катеру что-то приблизилось, заст
авив сработать сигнализацию, настроенную на движение. Мы вооружились и в
ышли, чтобы поискать незваных гостей, но никого не нашли. И ни единого дрей
фующего дерева поблизости.


* * *

На рассвете мы отправились на юг. Ущелья между тлеющими вулканами густо
поросли папоротником и терновником. Над вулканическими разломами кури
лся вонючий дым, и было очень жарко. Уже через полчаса, проведенных в этом
серном лесу, мы ужасно взмокли и стали практически постоянно пользовать
ся дыхательными масками.
Когда мы ехали вдоль обглоданных ветрами и лавой склонов, рудиментарные
сканеры «Лэндспидера» обнаружили признаки активности под одним из наи
более крупных пиков. Мы вышли из машины и вскарабкались на гряду, чтобы по
лучше осмотреть местность с помощью оптики.
Прямо у подножия одного из вулканов располагалось крупное поселение. Со
стояло оно как из старых каменных и деревянных зданий, готовых обрушитьс
я в любой момент, так и из новых жилищ, собранных из керамитовых блоков. Бы
ли там и машины, и генераторы, и другие тяжелые механизмы, скрытые под брез
ентовыми навесами. Территорию ограждали высокие наклонные щиты из арми
рованной прессовки, в задачу которых, по-видимому, входило защищать посе
лок от лавы и пепла. Возле центрального здания стояли три «спидера» и два
тяжелых транспортных вездехода. По территории передвигались несколько
человеческих фигур, но трудно было рассмотреть их подробнее на таком ра
сстоянии.
Ц В последнем отчете нет ни слова о вулканической активности в этом рег
ионе, Ц напомнил Мидас.
Ц Посмотри туда, Ц указал я на группу развалюх выше по склону. Ц Эти дом
а частично похоронены под затвердевшим пеплом. Первоначальное поселен
ие было построено до того, как проснулся вулкан.
Мидас вытащил планшет с картой и проверил указатели.
Ц Северный Квалм, Ц сказал он. Ц Одно из мест обитания первопоселенце
в, шахтерский городок.
Мы наблюдали за поселением в течение пятнадцати или двадцати минут, посл
е чего земля затряслась. Один из вулканов выплюнул раскаленную добела жи
жу. В лагере под нами заревела тревога, но ее быстро выключили. На городок
пролился дождь горячего пепла и пылающих угольков, черным снегом оседаю
щих на защитных экранах.
Ц Почему они продолжают работать на этом участке, если настолько велик
а опасность извержения? Ц спросил Фишиг.
Ц Предлагаю взглянуть поближе, Ц произнес я.
Замаскировав «спидер», мы спустились в лесистую долину. Землю между пери
стыми папоротниками и сухими шипастыми стволами местного терновника у
сеивали грибы с яркими маслянистыми шляпками. Как ни старались мы ступат
ь осторожно, тучи грибных и лишайниковых спор поднимались из-под наших н
ог. Я был одет в застегивающийся на кнопки черный плащ. Фишиг облачился в с
удейскую броню, шлем закрепил на поясе. Мидас оделся как обычно, хотя и сме
нил светло-вишневый жакет на короткую темно-синюю рабочую куртку. Мы скр
ывались в тени леса.
Я все еще не был уверен в причине, по которой к нам присоединился Фишиг. По
сле Гудрун миссия, порученная ему Верховным Хранителем Карпелом, заверш
илась. Но он отказался возвращаться на Спесь. Похоже, он доверился моему и
нстинкту, который твердил, что дело далеко от завершения.
Мы пересекли неглубокую протоку, заполненную горячей вонючей жидкость
ю, текущей из кратера. Теперь уже можно было почувствовать вибрацию от ра
ботающих генераторов и отбойных молотков. Вдоль земляной насыпи, протян
увшейся по границе леса, ходили охранники в шипастых вороненых доспехах
, надетых поверх рабочих комбинезонов цвета хаки. Люди вели на цепях огро
мных бульцигнидов Ц мускулистых слюнявых зверюг со свешивающимися чу
ть ли не до земли языками. Охранники, державшие их на цепи, были вооружены
новехонькими короткоствольными лазганами, перекинутыми через плечо. И
х лица скрывали тяжелые дыхательные маски. Рабочие бригады с помощью бра
ндспойтов и ведер смывали с защитных экранов тлеющий пепел. Многие люди
из-за жары разделись до пояса.
Мидас заметил, что поселение окружено датчиками движения и минными поля
ми. Правда, и то и другое было дезактивировано. Постоянные сотрясения дел
али такую защиту бесполезной. Но когда мы начали приближаться, я соверше
нно отчетливо почувствовал характерную ауру Ц Северный Квалм накрыва
ла ментальная завеса.
Я извлек подзорную трубу и стал осматривать поселение. Внутри оказалось
во много раз больше стражи и множество грязных рабочих, лениво передвига
ющихся между входом и огромным блочным ангаром.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107