Так мы продвига
лись медленнее, зато незаметно. Я сидел рядом с ним, а Биквин с Ризором еха
ли на заднем сиденье. Мне пришлось пресечь спор на тему «кому ехать? », пос
кольку окончательное решение всегда за мной. В «спидере» помещалось тол
ько четверо, и, хотя Мидас был лучшим бойцом моей группы и куда более спосо
бным, чем исполнитель, я приказал ему оставаться в катере Ц сидеть нагот
ове за штурвалом. Биквин я выбрал за способности, которые могли оказатьс
я жизненно необходимыми в нашем мероприятии.
Возвращение к Северному Квалму потребовало много времени, и мы добралис
ь туда только во второй половине ночи. Небо затягивали облака, скрывавши
е луны и звезды, и единственным источником света служило зловещее свечен
ие вулканов, лижущих низкие облака длинными черными языками. В воздухе в
оняло серой.
Мы спрятали «спидер» в ложбине, обозначили его местоположение маркером
и отправились на запад, огибая подъемы, которые Ризор назвал огненными х
олмами.
В темноте поблизости шебуршали какие-то мелкие ночные животные. А вдале
ке выло что-то более крупное. Пробравшись сквозь терновые заросли, мы уви
дели поселение, купающееся в ярком искусственном свете. Рокотали вулкан
ы.
Ризору не понадобилось много времени, чтобы обнаружить предмет наших по
исков Ц ряд небольших, мелких водоемов, нагретых геотермальными процес
сами. Воздух здесь звенел от туч насекомых, привлеченных теплом, а вода бу
рлила и пузырилась. Ризор осторожно спустился к самому большому из водое
мов и повел нас по берегу к массивному валуну, покрытому оранжевым лишай
ником. За валуном оказался узкий проход, замаскированный ветвями тернов
ых деревьев и саговником. Это, как сказал Ризор, и был тот путь, которым он у
бежал от рабовладельцев.
Мы проверили оружие и оборудование, готовясь проникнуть внутрь. Еще на к
атере я перерыл оружейный шкаф и постарался придать своему отряду макси
мальную боевую мощь. Я взял с собой энергетический меч, спрятал автомати
ческий пистолет в кобуру под курткой и прихватил лазган с прибором ночно
го видения. Еще кое-какое оборудование лежало в рюкзаке. Биквин также воо
ружилась автоматическим пистолетом, а еще взяла нож с узким лезвием и фо
нарь. Я выдал Фишигу старый, но добротный тяжелый стаббер, который его чре
звычайно порадовал. При нем также были его судейский дробовик и ранец, по
лный запасных дисков для стаббера. Ризор отказался от оружия. Я был увере
н, что он оставит нас, как только мы окажемся на нужном пути.
В расщелину можно было пролезть только поодиночке. Я пошел первым, Ризор
за мной, следом Биквин, а Фишиг прикрывал тыл. В узком каменном проходе сто
яла ужасная жара, а серная вонь заставила нас надеть дыхательные маски. Р
изор шел без маски, обмотав лицо куском ткани. Так поступали рабы, трудивш
иеся в шахтах.
Проход петлял то туда, то сюда, поднимаясь и уходя в глубь холма. В некотор
ых местах нам приходилось карабкаться вверх по осыпающемуся проходу. Дв
ажды мы были вынуждены снимать рюкзаки и переправлять их отдельно, чтобы
пролезть в особо узких местах.
Через час я почувствовал гнетущую пульсацию ментального покрывала, зас
лоняющего Северный Квалм. Когда мы прошли сквозь него, я прислушался, нет
ли тревоги или какого-нибудь еще признака активности. Но все было тихо. Би
квин, сама того не зная, уже выполняла свою работу, создавая вокруг нас мер
твую зону и позволяя нам незаметно проникнуть внутрь. Я следил за тем, что
бы никто не отходил от нее слишком далеко.
В лавовых пустотах обитали существа, приспособленные к жизни в условиях
высокой температуры и насыщенности химическими соединениями: слепые, п
охожие на жаб хищники, полупрозрачные жуки, моллюски-альбиносы и пауки, с
ловно изваянные из белого золота. По обожженной поверхности скалы пробе
жала по своим делам жирная бледная многоножка толщиной с мою руку.
Каждые несколько минут земля принималась дрожать. С потолка сыпались ка
мешки и пыль, а облака теплых, дурно пахнущих испарений кочевали по камен
ному туннелю.
Проход расширился, и появились признаки человеческой деятельности. Пот
олок поддерживали столбы, вырубленные из тернового дерева, и к каждой ше
стой опоре была прибита табличка с нанесенной мелом цифрой. Ризор попыта
лся объяснить, где мы находились. Благодаря его усердию мне удалось поня
ть, что в этой шахте когда-то вели работы, а потом забросили. Он говорил что
-то еще, но я понял только общий смысл.
Тимас провел нас к одной из выработок в штольне с низкими, подпертыми бал
ками потолками. Я посветил в проход, выкопанный в мягкой сланцевой глине
и песке. Биквин опустилась на колени и рукой расчистила песок на полу. Обн
ажились старые изразцы, выполненные из тусклого металла, который мне не
удалось идентифицировать. Изразцы оказались идеально подогнаны друг к
другу, несмотря на тот факт, что представляли собой неправильные восьмиу
гольники. Они выглядели странно несимметричными, некоторые грани были о
чень сильно вытянуты. И все-таки они были подогнаны безупречно. Как такое
получалось, осталось для нас загадкой. Узор, в который они складывались, в
ызывал крайне неуютное чувство.
В дальней части выработки виднелась древняя каменная кладка. Я не экспер
т, но твердый бледный камень, поблескивавший вкраплениями слюды, не выгл
ядел местным. На кладке обнаружились отчетливые следы: совсем недавно от
стены откалывали куски с помощью отбойных молотков и лучевых резаков.
Ц Кладка древняя, Ц сказал Фишиг, проводя рукой по сколам на камне, Ц но
повреждения свежие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107