Стоило к ним прикоснуться, как от них отваливались кусочки. Гант и Торн взяли оружие наизготовку. Кормак поднес руку к футляру с сюрикеном.
– Ближе к вам, примерно в ста метрах, – сообщила Джейн.
В напряженной тишине все замерли и ждали.
– Пятьдесят метров.
– Внимание, – проговорил Кормак. – Переговоры по радио прекратить вплоть до моих дальнейших распоряжений.
Сказал и пожалел, что не дал такого приказа раньше. Если у тех, кто приближался к ним, было радио, они уже знали о том, где находится отряд.
Фигура, появившаяся в центральном проходе, напоминала человека, напялившего на себя все одежки, какие только удалось разыскать. Однако Ян решил, что это все же не человек – если только под ворохом тряпья на незнакомце не было скафандра. Собственно, это даже было не тряпье, а куски разного пластика, который, судя по всему, не развалился от холода. Обычная ткань такого мороза не выдержала бы. Кормак боялся, что члены отряда смогут чем-то выдать свое присутствие, но странный незнакомец медленно продвигался по проходу и смотрел прямо перед собой. Когда он пересек место, где пересекались главный и перпендикулярный ему узкий проход, подозрения Кормака подтвердились. Колени у незнакомца оказались намного выше человеческих и изгибались в противоположную сторону. Он вышагивал словно птица.
«Где же я…»
Странное создание вскоре приблизилось к груде замерзших трупов. Послышался треск ломавшегося льда – и незнакомец взвалил один из трупов себе на плечо, словно ствол бальсового дерева, затем развернулся и тронулся в обратный путь.
«Значит, радио у него нет».
– Черт меня дери, что это было такое? – ошеломленно пробормотал Гант.
Кормак отчаянно рылся в непослушной памяти. Где же он видел тварей, которые вот так ходили?
– Не знаю, но готов побиться об заклад: это существо каким-то образом связано с аварией на рансибле. Пойдем за ним следом. Только постарайтесь идти как можно тише. Радио у него, может быть, и нет, зато, возможно, есть уши.
Странное создание удалилось на двадцать метров, только тогда отряд последовал за ним.
– Неплохо было бы получить описание, – намекнула Джейн.
Мейка ответила ей:
– Это человекоподобное существо, но у него выгнуты назад коленные суставы.
– Что же они делают с трупами? – наконец подала голос Шален.
Ян покосился на нее. «И как только можно быть такой наивной?» Старший офицер явно не догадалась, а он не желал пока высказывать предположения.
Следуя за странным существом, члены отряда увидели, что оно вышло на участок теплицы, где лотки с питательным раствором были отодвинуты к стенам. Там гуманоид остановился и бросил труп на пол. Шален охнула, когда отломилась рука и по полу рассыпались отколовшиеся пальцы – будто разбилась фарфоровая статуэтка. Гуманоид сел на корточки и поднял с пола инструмент, похожий на мастерок или лопатку, и принялся резать им отвалившуюся руку на куски. Послышался визгливый звук.
– О господи, – прошептала Шален, но на нее никто не обратил внимания.
– Это что-то вроде электрического кухонного ножа, – сказал Торн и указал на штабель из черных кубиков, к которым от инструмента тянулся провод. – Самодельные батареи. Из чего они только сделаны?
– А вот это, если не ошибаюсь, микроволновая печь. – Ян указал на металлический цилиндр на полу.
Гуманоид открыл крышку цилиндра и бросил в него куски человеческой руки.
– Они… они варят… – Старший офицер умолкла, не договорив.
– Скорее всего, лишь размягчают – при таком-то холоде, – поправил ее Торн.
Его, похоже, нисколько не покоробило это зрелище. Человеческое мясо – единственный источник белка и жира на этой планете. Большинство запасов продовольствия, наверное, уничтожено, а все, что уцелело, видимо, уже давно съедено.
Кормак обвел взглядом замерзшие растения.
– Оттаивать растительную массу смысла не имеет. Пустая трата энергии. Зачем – когда кругом столько мяса.
– Угу, – кивнул украинец. – Вот только что это за твари, если они могут жрать радиоактивную человечину?
«Кажется, я знаю, кто они такие», – в ужасе подумал Ян.
– Господи…
Кормак раздраженно покосился на Шален. Но она смотрела в другую сторону – назад, там стоял второй гуманоид. Похоже, он уже некоторое время наблюдал за ними. Гант прицелился из пистолета, но Кормак успел выпустить сюрикен. Звездочка с выпущенными лезвиями из чеингласса стремительно пролетела по воздуху и проделала трещину в дуле пистолета. Украинец выругался, пистолет упал на пол. Ян решительно положил руку на плечо Торна, сюрикен порхал в воздухе над его головой. Англичанин опустил оружие. Кормак нажал на клавишу возврата; похоже, звездочка с радостью вернулась домой, в тепло.
– Никакого применения силы, – распорядился он и добавил, пытаясь пошутить: – Существа всего-навсего поедают мертвецов, а живых не убивают. – Все медленно поднялись. – Сейчас мы вернемся на борт шаттла. Они либо пойдут за нами, либо нет, принуждать их мы не можем. Но если пойдут, мы примем их на борт.
– Кто это такие, Ян? – спросила Шален.
Не следует спешить с выводами. Если эти существа действительно были теми, кем он их считал, то сразу возникало огромное количество новых вопросов, и среди них такой: где в данный момент находилось некое создание родом из другой галактики? Как это создание, тело которого состояло из соединенных между собой в ряд шаров диаметром в четыре километра, могло выжить после взрыва антиматерии? Но это уже была другая история, которую, как догадывался Кормак, ему вскоре придется рассказать.
– Я пока точно не уверен. Разберемся на борту шаттла, если они пойдут с нами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141