Никто не скажет наверняка, но когда позднее обследовали эти места, то обнаружили, что под землей все изрыто туннелями и что некоторые минералы отсутствуют, хотя в других местах они обнаруживались.
– Что значит «обследовали позднее»?
Кормак закрыл глаза. Ясные как день образы хлынули в его память. Он вспомнил фантастическую дорогу, приготовленную для него, – дорогу длиной в два километра, размеченную псевдоподиями вышиной в пять метров и в полметра шириной. Они походили на белых кобр, но в том месте, где у кобры располагалась бы пасть, у псевдоподий находился единственный синий, словно бы хрустальный, глаз. Прогулка получилась долгой.
– Он ведь состоит не только из плоти и скелета. При таких размерах он должен бы рухнуть под собственным весом…
– Он живой, но при этом он также – машина, – объяснил Кормак. – Приборы определили, что у него имеются антигравитационные свойства, датчики засекли наличие металлов и странные виды излучения. Высказывались предположения о том, что кости дракона состоят из какой-то разновидности пузырькового металла, а также что он поддерживает собственный вес за счет антигравитации. Но никто не подходил к нему близко, чтобы выяснить это окончательно.
– Расскажите мне еще что-нибудь, – попросила Шален, забыв об усталости.
Усмехнувшись, Ян покачал головой.
– Все начинается с крика, верно? – сказал он и посмотрел на экран. – «Гибрис», запиши-ка мой рассказ. Чтобы больше не повторять. – Он перевел взгляд на женщину. – Говорят, когда путешествуешь с помощью рансибля, какую-то долю секунды ты непроизвольно кричишь. На Астер Колору я попал, не вскрикнув. Я читал наизусть один дурацкий стишок, вы его наверняка знаете. Кто его не знает?
Кормак стал вспоминать и рассказывать.
2407 солстанский год
Беззвучный крик в гиперпространстве – все знают об этом крике, но квинсы его никогда не помнят. Для Кормака это было всего лишь вспышкой красного и черного, намек на Дантов ад, и он продолжал мысленно читать стихотворение:
«"Свежий фарш и айву ели они вилками-ножами… "note 11 Так, что ли?» Времена меняются, меняются термины, а это был всего-навсего старинный глупый стишок. Кормак все это прекрасно осознавал, пытаясь превозмочь потерю ориентации.
«А теперь вилка-нож несет их через всю галактику… Ха-ха! Переписанные мифы. А я – рыцарь в сияющих латах, только мое „железо“ – внутри меня…»
Через десять секунд и четыреста световых лет его разум воссоединился с телом. Он вышел из сияющей чаши, спустился по ступеням с постамента, прошагал по полу, вымощенному плитами из черного стекла, и покинул шар рансибля.
– Ян Кормак?
– Да.
Небо было красным, с металлическим отливом, а земля – каменистой, розовой, с черными разводами. Линия горизонта лежала гораздо ближе, чем, скажем, при виде, открывавшемся с балкона его квартиры в Нью-Йорке, на двухсотом этаже небоскреба. На такие вещи сразу обращаешь внимание.
Ян чихнул и сделал глубокий вдох. Воздух пах солью, а язык сразу же покрылся кремниевой пылью. Он собрался с мыслями и переключил свое внимание на появившуюся перед ним девушку с красными волосами. Может быть, на самом деле они были светлые, но под здешним небом все приобретало именно такой цвет.
– Меня зовут Мария.
Кормак продолжал осматривать пустынные окрестности. Затем указал на рансибль.
– Только один. Квинсы и легкие грузы. Сюда прилетает мало людей, – заметил он.
– Да. Дракон установил лимит: двадцать тысяч посетителей за год.
– За солстанский год?
– Нет… Год на Астер Колоре, – чуть раздраженно ответила девушка.
Ян в упор посмотрел на нее.
– Мне нужна помощь, а не нетерпение.
– Хорошо, – ворчливо отозвалась девушка и провела рукой по бедру. На ней были облегающие кожаные брюки.
Активировав соединение, Кормак немедленно получил сообщение в зрительный центр коры головного мозга. Он не стал загружать его в память, а быстро пробежал глазами, продолжая оглядывать окрестности.
«Мария Конвала. Родилась на Астер Колоре в 2376 солстанском году. Экзобиолог, участвует в работе научной бригады ЦСБЗ. Амбициозна, имеет связи с движением сепаратистов; по слухам, участвовала в третьем Иовианском путче…»
Кормак едва заметно улыбнулся. Руководство ЦСБЗ выбрало его для работы на Астер Колоре только потому, что он хорошо знал здешние звездные системы и людей, от которых в первую очередь можно было ждать беды. Даже теперь агенты, трудившиеся под его началом, раскрывали одну сепаратистскую ячейку за другой. Они ходили по лезвию бритвы, работая под прикрытием. Стоило бы только провалиться одному из них, и все труды – насмарку, хотя при этом лопнула бы и большая часть сепаратистской сети. Конечно, здесь происходило нечто совсем иное – разве не так? Ян закрыл файлы, они померкли и исчезли. Он перестал улыбаться и перевел взгляд на паривший над землей неподалеку антигравомобиль, похожий на стальной снаряд. Ржавые подтеки и заплатки на днище машины. Типичная картина для мест, столь отдаленных от Земли; все ломалось, изнашивалось, а заменялось нечасто. Ему, наверное, еще сильно повезло, что здесь вообще оказался антигравомобиль. Может быть, как раз поэтому этот сектор галактики стал логовом сепаратистов – слишком мало приходилось роскоши на душу населения…
– Пойдем? – предложил он, немного помедлив.
* * *
Машина заскользила над пустынной местностью, и Кормак запросил сведения, имеющие более непосредственное отношение к его нынешнему заданию. На Астер Колоре помимо человеческой колонии из живых существ обитали разумный дракон и неразумный варан – оба гиганты. Судя по всему, никакой жизни на этой планете прежде не было:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141