Вторым ведомым Барона стал
Монс. Вот это уже странно, потому что Монс до сих пор был лидером. Ну теперь
это станет лучшая тройка, порадовался за друзей Джокт. Гаваец Ц прикрыв
ает тыл, надежный как скала, Ц вспомнил Джокт виртуальную смерть Гавайц
а, когда тот безропотно принял истребителем ДУГи сразу две торпеды… Монс
Ц лучший постановщик ловушек, какого не против были бы заполучить к себ
е даже офицеры рангом повыше. А он…
Ц И что мне теперь делать? Ц ломающимся голосом спросил Джокт у инструк
тора, понимая, насколько глупо и плаксиво звучит его вопрос. Ц Переквали
фицироваться в пилоты миниджета?
Психолог между тем воспринял это как шутку и улыбнулся.
Ц Ну-ну, парень! Возможно, тебе повезет больше, чем всем остальным. Еще не
вечер, Ц добавил он, хотя по общекорабельному только что наступила полн
очь.
Джокт повернулся к двери кубрика и побледнел. Прямо на него уставилось э
лектронное табло часов, на котором горело четыре нуля. Опять… Время пали
ндромов!
Ц Ты как, Джокт? Осилишь еще парочку пасьянсов? Ц Кто-то подошел и ткнул
его в бок.
Джокт обернулся. И не поверил своим глазам. Рядом с ним стоял Спенсер Янг Л
и.
Ц А… почему? Ц только и смог спросить Джокт.
Ц Мой лидер принял двух ваших… Его, Ц Спенсер кивнул в сторону второго
офицера с нашивками капитан-лейтенанта, Ц решили погонять в новой трой
ке. Кстати, знакомьтесь, это Смоки!
Ц Смоки Фаервью, Ц представился тот без улыбки, но и без напряжения во в
згляде, Ц а ты Джокт. Спенсер про тебя рассказывал…
Такой оборот событий заставил сердце Джокта забиться, а самого его по-др
угому посмотреть на сложившуюся ситуацию. Еще бы! Ему выпадал шанс летат
ь в такой команде! Ради Спенсера он готов был стать ведомым, и это не предс
тавлялось зазорным. Скольким фокусам пилотирования обучил его Спенсер?
А сколько еще покажет! Сколько нового он сможет узнать от неулыбчивого С
моки? Капитан-лейтенантских нашивок просто так не дают…
Усталость растворилась в только что полученном заряде положительных э
моций, циферблат с четырьмя нулями больше не пугал. К тому же момент време
нного палиндрома прошел. Только бы не оплошать теперь за маджонг-столом,
заволновался Джокт. Только бы не оплошать!
Ц Готовы? Ц Ассистент подмигнул Джокту, догадываясь, что испытывает мо
лодой пилот в такой момент. Ц Пасьянс!
Перемешивающий автомат издал короткую костяную трель и выставил на сто
л фигуру.
Ц Начинайте!

Световой тубус. Щелканье метронома. Движение рук над фишками.
Сначала в пару с Джоктом встал Смоки. Ход первый, ход второй, третий ход… М
етроном их не щадил, отсекая короткие промежутки. Четвертый ход. Комбина
ция не самая простая, но и не самая сложная. Джокт успел просмотреть и прос
читать ее до двадцатого хода, с поправкой на два. Все-таки второй и третий
слой пасьянса недоступны его взгляду, и анализ можно было вести, только о
пираясь на теорию вероятности, Ц маленький прообраз способности Предв
идения, что включается у пилотов во время полетов с околосветовыми скоро
стями.
Шестой ход. Седьмой…
На десятом ходу Джокт понял свою ошибку. Но что-либо изменить уже было нев
озможно!
Несколько часов марафона по игре в маджонг, где перерывами являлись толь
ко те редкие минуты, когда инструктор и его ассистенты составляли новые
пары, не прошли для Джокта бесследно. Сейчас, выступая в паре со Смоки, он н
е успел перестроиться и продолжал разбирать пасьянс в собственной мане
ре. Быстро, проницательно, оставляя на долю напарника только подбирать н
ужные парные фишки. И совсем вылетело из головы, что он вновь демонстриру
ет характеристики лидера!
Что делать? Мысли заметались, он чуть было не потерял ту цепочку ходов, что
составил заранее. Делать-то что? Сбить рисунок, схему разгадывания пасья
нса? Пойти на штрафной бал, отдавая первенство Смоки?
Наверное, он так и сделал бы, но тут же пришло и понимание другого…
Пилот Смоки тоже мог изменить схему, возвратив на стол фишку, убранную Дж
октом, а вместо нее убрать другую, свою… Мог, но не стал этого делать. Может
быть, так и нужно? Или где-то рядом подвох? А Смоки просто не хочет набирать
штрафных баллов?
Еще сложнее было понять инструктора. Ведь именно Джокту почему-то был пе
редан первый ход. Нетрудно догадаться, что за этим должно последовать. То
лько Смоки мог изменить ситуацию. Потому что снимал фишки за Джоктом. Но о
н этого не сделал… Почему?
Круг замыкался, Джокта бросило в жар от осознания собственной самонадея
нности.
«Дурак! Самовлюбленный сноб! Ц мысленно отругал он себя. Ц Чем я думал, к
огда начинал партию?»
Двадцать первый ход. Дальше пасьянс разбирался сам собой. Все угловые, за
пирающие фишки уже открыты, при их снятии высвободились и остальные…
Ц Ну что ж. Очень неплохо, Ц вернул его к действительности голос Смоки.

Впрочем, офицер обращался к инструктору. А Джокт увидел, как гаснет, отклю
чаясь, барьер. Партия была остановлена.
Ц Можно не продолжать, дальше все ясно, Ц пояснил инструктор.
Да, можно и не продолжать. Все ясно. Джокт не годится в ведомые к Смоки. Но со
вершенно неожиданно барьеры вспыхивают вновь, и к столу подходит Спенсе
р…
Ц Начинайте! Ц командует инструктор.
Право первого хода передано Спенсеру. Тот снимает абсолютно ничего не да
ющую в перспективе фишку, самым наглядным образом поощряя Джокта перехв
атить инициативу, и все повторяется.
Двадцать четыре хода. Один штрафной балл Ц за первый же ход. Барьеры гасн
ут…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93