Ц Войдите! Ц ответил ему властный женский голос.
Ц Вы готовы к схватке с драконом? Ц шепнул Терри на ухо Софи, положив лад
онь на ручку двери. И только после утвердительного кивка девушки открыл
ее.
За старым деревянным столом, уставленным глиняными кувшинами, какими-то
бутылочками и заваленным сушеными лекарственными растениями, стояло м
аленькое существо женского рода в коричневом с темными полосками плать
е. На затылке ее возвышалась ворсистая белая шляпа, прикрывавшая седеющи
е рыжие волосы. Кружевные оборки этого головного убора обрамляли крошеч
ное остроносенькое личико, донельзя соответствовавшее имени хозяйки.
Подняв на вошедших холодные зеленые глаза, она произнесла инквизиторск
им тоном:
Ц Теренс, я начинаю серьезно опасаться, что в один прекрасный день вы сбе
жите с какой-нибудь смазливенькой молочницей или первой же приглянувше
йся желторотой дурочкой.
Терри изобразил на лице ужас и услужливо поклонился.
Ц Никогда, миссис Пикстон! Я всегда к вашим услугам.
Он чуть толкнул Софи локтем. Та тут же сообразила, в чем дело, и присела в гл
убоком церемониальном реверансе.
Ц Так-так, Ц настороженно проговорила экономка, критически оглядывая
девушку с головы до ног. Ц И кого же ты мне привезли, Терри?
Терри отступил на полшага и, выставив Софи вперед, торжественно объявил:

Ц Миссис Пикстон! Позвольте вам представить нашу новую служанку мисс С
офи Бартон.
Ц Вот как! Ц Миссис Пикстон на этот раз внимательно посмотрела на очень
дорогую, хотя и в нескольких местах разодранную при инциденте на площад
и, одежду Софи. Ц Для начала я бы хотела сама поговорить с новой служанко
й, Ц сказала она. Ц А вы, мой мальчик, пока можете быть свободны.
Терри бросил на Софи беспокойный взгляд.
Ц Но, миссис Пикстон…
Ц Идите. Разговор с вами состоится чуть позже.
Какое-то мгновение Терри колебался, но затем поклонился экономке и неох
отно повиновался приказу.
Как только дверь за ним закрылась, миссис Пикстон подняла глаза на Софи и
резким тоном приказала:
Ц А теперь, девочка, давайте-ка все начистоту.
Ц Что?! Ц переспросила Софи, смутившись и даже испугавшись.
Ц Вы слышите? Все начистоту!
Ц Что Ц начистоту? Я не совсем вас понимаю.
Глядя на Софи пронизывающим взглядом, экономка грозно отчеканила:
Ц Видите ли, девочка, я не слепая и отлично вижу, что вы не простая птичка.
И хотела бы знать, откуда она прилетела. Понятно? Извольте откровенно рас
сказать, кто вы и какую игру затеяли.
Ц Меня действительно зовут Софи Бартон. Я хотела бы работать у вас служа
нкой, Ц пролепетала Софи, с трудом выдерживая беспощадный, проникающий
до мозга костей взгляд миссис Пикстон.
Она подумала о том, что Терри не зря называл эту женщину драконом. Может бы
ть, это еще мягко сказано. Сейчас Софи казалось, что экономка видит все нас
квозь и читает ее мысли. В ней было что-то почти демоническое.
Помолчав несколько секунд, миссис Пикстон бросила взгляд на модный плащ
Софи.
Ц Если все, что вы говорите, правда, то просветите меня, зачем такой даме, к
ак вы, понадобилось предлагать свои услуги в качестве служанки?
Пока Софи молча смотрела на экономку, лихорадочно придумывая более или м
енее правдоподобное объяснение своему поступку, миссис Пикстон очень р
езким голосом ответила на свой вопрос:
Ц Насколько я понимаю, вы приехали сюда, чтобы соблазнить сына его сияте
льства и женить его на себе.
Ц Сына? Ц с трудом выдавила из себя Софи.
Она даже еще не успела узнать, есть ли у маркиза дети. Но если экономка гов
орит о сыне, и, видимо, достаточно молодом, то он, несомненно, вхож в высшее о
бщество Лондона. И сейчас, в разгар светского сезона, непременно находит
ся в столице. А значит, в курсе разразившегося там скандала, героиней кото
рого оказалась она!
Ц Да, сына! Ц подтвердила миссис Пикстон. Ц Молодого человека по имени
Колин. И если вы за ним охотитесь, то можете сейчас же уезжать. Ибо сегодня
утром ее сиятельство получила письмо от Колина, где он пишет, что едет в Шо
тландию рыбачить.
Колин? Софи судорожно пыталась вспомнить молодого человека с таким имен
ем. Она знала двух Колинов. Один из них Ц виконт Колин Редмонд. Но ему шест
ьдесят лет, если не больше! А другому Колину, сыну леди Берджес, всего четы
ре года. Экономка же представила сына маркиза как вполне зрелого, хотя и м
олодого, человека. Софи подумала, что он вполне может принадлежать к кого
рте тех лондонских хлыщей, которые не вылезают из публичных и игорных до
мов.
Она покачала головой:
Ц Я не знала, что у маркиза есть сын. Это меня совсем не интересовало. Един
ственное, чего бы мне хотелось, так это получить здесь место.
Ц Серьезно? Хорошо, тогда могу ли я взять на себя смелость высказать еще
одно предположение о причинах вашего появления в этом доме? Ц Тут мисси
с Пикстон многозначительно посмотрела на живот Софи. Ц А что, если вы бер
еменны и убежали из дома, чтобы избежать позора?
Ц Конечно, нет! Ц воскликнула Софи, возмущенная тем, что эта женщина мож
ет даже допустить подобную мысль. Ц Уверяю вас, что моя мораль не может с
тавиться под сомнение! И так будет всегда! А приехала я сюда только для тог
о, чтобы получить работу.
Ц Вам действительно нужна работа? Я правильно поняла? Ц Миссис Пикстон
вновь просверлила Софи своим всевидящим взглядом и, сделав паузу, решите
льно кивнула. Ц Что ж, я могу этому поверить. Допустим, что вы приехали сюд
а в поисках работы, то есть в силу необходимости. Но прежде чем согласитьс
я предоставить вам место, я хотела бы знать:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103