Не удивлюсь, если это произ
ойдет уже к концу недели!
Николас молил Всевышнего, чтобы предсказания сбылись, хотя и не питал ос
обых надежд на их осуществление. Он поцеловал маркизу в затылок и бережн
о опустил на подушки. Она тихо застонала и закрыла глаза.
Ц Можешь ли ты мне кое-что пообещать, сынок? Ц прошептали ее губы.
Ц Все, что только пожелаете! Ц поклялся Николас.
Ц Тогда обещай, что не будешь очень скорбеть о моей смерти.
Ц Матушка…
. Ц Погоди. Я еще не все сказала. Обещай вспоминать обо мне только с радост
ью. И знай: я покину этот мир без малейшего сожаления. Кроме…
Ц Кроме чего?
Губы маркизы задрожали, как будто она не решалась ответить. Николас с бес
покойством посмотрел на нее, но тут же раздавшийся за спиной кашель отца
заставил его обернуться. Маркиз сидел на стуле рядом с кроватью у ног бол
ьной, смотрел на сына широко раскрытыми глазами и многозначительно похл
опывал себя ладонью по груди.
Николас нахмурился, не понимая, чего он хочет. Маркиз поднял руку и показа
л пальцем на лацканы костюма сына. Николас наклонил голову и увидел, что е
го костюм на груди запачкан чем-то белым. Он посмотрел на отца и увидел, чт
о тот кивает в сторону лежавшей с закрытыми глазами матери, похлопывая с
ебя ладонью уже по щекам.
Ц Толченый мел, Ц прошептал маркиз.
Толченый мел? Николас бросил быстрый взгляд на лицо матери, и его глаза ср
азу сузились. В голове молнией мелькнуло неожиданное подозрение. Хотя те
нь от полога падала на лоб и щеки маркизы, все же он отчетливо заметил неес
тественность покрывавшей их бледности.
Ему показалось, что лицо матери чем-то напудрено. Скорее всего действите
льно мелко растолченным мелом, а потому ее бледность выглядела ненатура
льной. Николас вспомнил, что, когда его брат Квентин находился при смерти
от воспаления легких, кожа его лица скорее напоминала по цвету золу, неже
ли снег. Бледность же маркизы…
Боже мой, неужели?!
Николас внимательно вгляделся в лицо матери. Да! Несомненно, отец прав! Ма
ркиза напудрилась толченым мелом. И сильно перестаралась.
Казалось бы, подобное открытие должно было успокоить Николаса: ведь это
означало, что мать не так уж безнадежно больна. Но его, охватило чувство до
сады, тут же переросшее в раздражение и негодование. Николасу стало стыд
но за мать. То, что маркиза действительно серьезно больна, Ц в этом сомне
ний не было. Но сейчас она использовала свою болезнь, чтобы заставить сын
а сделать то, против чего он в иной ситуации стал бы непременно возражать.
Николас посмотрел на отца долгим, полным горечи взглядом и, еле сдержива
ясь, решил дождаться окончания разыгрываемой перед ним сцены.
Маркиза открыла глаза и, продолжая довольно искусно имитировать судоро
ги, невнятно пробормотала:
Ц Единственное, о чем я жалею, покидая этот мир, так это о том, что в оставш
ийся мне срок не смогу увидеть своего сына женатым и нянчить его детей…
Слово «детей» она произнесла со стоном, напоминающим интонацию призрак
а отца Гамлета. Но этот стон у нее прозвучал куда более убедительно, нежел
и у бесплотного героя шекспировской трагедии, которую маркиза видела дв
умя неделями раньше в местном театре.
Ц Но это не одно, а два желания, Ц возразил Николас, с трудом сдерживая ул
ыбку.
Маркиза пропустила реплику сына мимо ушей и продолжала шептать:
Ц Если бы ты женился, я могла бы спокойно умереть, зная, что когда-нибудь у
вижу с небес своего сына окруженным детьми… Моими внуками… Ц Тут голос
маркизы почти совсем угас, она вздохнула и вопросительно уставилась на с
ына.
Ц В таком случае, Ц хмыкнул Николас, Ц вам надо будет подольше задержа
ться в этой жизни.
Ц Если бы это зависело от меня! Ц вновь простонала маркиза, но уже насто
лько громко, что ее услышали бы на галерке «Ковент-Гарден», будь она на сц
ене знаменитого театра.
Николас уже не мог сдерживаться и фыркнул:
Ц Я бы женился хоть завтра, если бы нашел подходящую невесту. Вы же это от
лично знаете, матушка. Но пока у меня нет на примете ни одной достойной жен
щины, с которой я захотел бы связать свою судьбу. А значит, ни о какой женит
ьбе не может быть и речи. Разве не понятно?
Голос маркизы вновь обрел некоторую силу, хотя и сопровождался театраль
ным приступом удушья.
Ц Какими же качествами должна обладать твоя невеста? Ц спросила она.
Ц Женщина, на которой я соглашусь жениться, должна быть честной, доброй,
верной и достаточно умной, Ц не раздумывая, ответил Николас. Ц Найдите
мне такую жену и тогда через год получите внука или внучку…
Он не закончил фразу и замолчал, поняв свою ошибку. Черт побери! Ведь тепер
ь матушка со свойственной ей энергией начнет искать для него невесту! Пр
ичем он уже не сможет отказаться, ибо сам попросил об этом! Проклятый язык
! Ну, можно ли быть таким неосмотрительным?!
По вспыхнувшему в глазах маркизы огоньку Николас понял: она уже готова п
риступить к устройству семейных дел! Он чуть не заскрежетал зубами от до
сады. Теперь ему не отвертеться!
Маркиза вновь закрыла один глаз и ответила неожиданно громко и пронзите
льно:
Ц Если тебе нужна именно такая жена, то ты искал не там, где надо.
Ц Неужели?
Это уже был голос отца Николаса, который с интересом и не без удовольстви
я наблюдал за представлением. Маркиза насмешливо посмотрела на мужа.
Ц Все без исключения девицы, порхающие в салонах Лондона во время светс
ких сезонов, глупы и эгоистичны. Наглядный тому пример Ц мисс Баррингто
н, на которой Николас чуть не женился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103