Да, они прелестны, очаровательны и д
аже красивы. Но для порядочного мужчины ни одна из них и гроша медного не с
тоит.
Ц Помнится, я познакомился с тобой как раз в Лондоне и именно во время од
ного из светских сезонов, Ц усмехнулся маркиз. Ц Почему-то ты не оказал
ась глупой, эгоистичной или жадной.
Супруга бросила на маркиза уничтожающий взгляд.
Ц С тех пор прошло тридцать лет, тогда были совсем другие времена. Юных д
евушек в семьях воспитывали как подруг и помощниц будущих мужей, а не… Ц
Глаза маркизы вдруг расширились, как будто она вспомнила что-то очень да
лекое и касавшееся ее лично, она откинула голову на подушки и тихим голос
ом закончила: Ц А не пустоголовых куколок для украшения гостиных!
Переглянувшись с отцом, Николас вздохнул и не без сарказма заметил:
Ц Может быть, это и так, матушка. Но не думаю, что я здесь найду себе спутни
цу жизни быстрее, чем в Лондоне. А потому, видимо, придется остаться холост
яком до тех пор, пока вы не умрете или не выздоровеете.
Ц Что ж, такое тоже возможно, Ц проскрипела маркиза. Ц Никто не знает, г
де что найдет или потеряет.
Николас бросил беспокойный взгляд на мать, которая, казалось, была в высш
ей степени довольна собой, и неохотно спросил:
Ц Как понимать ваш намек, матушка?
В ответ маркиза прокашлялась, после чего несколько раз судорожно вздохн
ула и прошептала:
Ц Пожалуйста, Колин, не надо меня ненавидеть. Но просто я не смогу спокой
но уснуть в могиле, зная, что ты одинок. Поэтому я… Ц Она не договорила, вно
вь закашлялась, затем, переведя дух, взглянула на сына. Ц Я пригласила сю
да трех молодых женщин. Они приедут поочередно в ближайшие три недели. И м
ое… Ц Маркиза вновь закашлялась. Ц И мое последнее желание Ц чтобы ты
выбрал одну из них себе в жены.
Про себя Николас особо отметил, с каким искусством его матушка вызывала
у себя регулярные приступы кашля. Но, несмотря на это, он все же опасался т
рагического конца Ц все-таки маркиза была тяжело больна.
Ц Ты… ты не можешь отказать мне… не исполнить мое последнее желание…
Его минутное опасение тут же сменилось негодованием, готовым вырваться
наружу. Черт возьми, она уверена, что он не сможет ей отказать! Да как она см
еет манипулировать им?! В конце концов, он взрослый человек и может сам реш
ать, на ком и когда жениться! Пора бы родной матери понять это!
Николас уже хотел выложить матушке все начистоту, а заодно и объявить, чт
о намерен сбежать в Шотландию, но маркиза заговорила первой:
Ц Заверяю тебя, все три девушки очень красивы и прекрасно воспитаны. В от
личие от той безнравственной вертушки мисс Баррингтон каждая из них впо
лне достойна стать твоей женой.
Софи… Маркиза, сама того не желая, напомнила Николасу о бывшей невесте. Ег
о язык тут же прилип к гортани. Ведь «та безнравственная вертушка мисс Ба
ррингтон» живет в их доме и даже, возможно, стоит сейчас за дверью этой ком
наты! Мысли в голове Линдхерста закружились в бешеном вихре. Он подумал о
том, что если действительно сейчас сбежит, то упустит, возможно, единстве
нный случай отомстить этой женщине… Да, но если решит остаться, то…
Он наморщил лоб, лихорадочно соображая. Только Небу ведомо, каких предст
авительниц женского пола матушка собирается навязать ему на сей раз! И г
де гарантия, что ее избранница не окажется такой же мошенницей, как мисс Б
аррингтон?! Или, подобно Софи, испугается шрама на его щеке? Стоит ли месть
еще одного удара по своему самолюбию? Не говоря о возможности громкого с
кандала…
Как бы прочитав мысли сына, маркиза сначала вновь изобразила приступ суд
орог, а затем скорее выдохнула, чем сказала:
Ц Пусть тебя не мучает история с мисс Баррингтон. Никто из моих знакомых
девушек в течение всего сезона в Лондоне не был, а потому они ничего о твое
й помолвке не знают. И вообще все трое еще только собираются выезжать в св
ет.
Только собираются? Не очень обнадеживающая подробность! Это означает, чт
о каждая из его предполагаемых невест либо еще совсем ребенок, либо ее ро
дственники боятся расходов, связанных с участием в светских сезонах. И т
о и другое одинаково плохо, а потому надо как следует подумать, оставатьс
я ли здесь только ради мести Софи или все-таки лучше искать убежища в Шотл
андии.
Николас пока не был готов ответить на этот вопрос, поэтому, чтобы выиграт
ь время, процедил сквозь зубы:
Ц Матушка, расскажите мне, пожалуйста, поподробнее о тех трех феях, котор
ых вы прочите мне в жены.
На лице маркизы появилось выражение триумфа, но она все же не забыла в оче
редной раз изобразить жесточайший приступ кашля, после чего принялась р
асписывать своих избранниц:
Ц Одну зовут Джулиан Хауленд. Она Ц дочь маркиза Чедвика. Ей… Постой, да
й-ка припомнить… Кажется, ей двадцать лет… Или нет? Да! Точно, двадцать! Оче
нь умна. В светском сезоне не захотела участвовать, поскольку посчитала
лондонскую погоду вредной для своего здоровья. Она будет охотно помогат
ь тебе в работах по имению.
Чедвик? Гм-м… Что-то знакомое… Не было ли это имя связано с одним из громки
х скандалов прошлого сезона? Николас задумался. И вдруг вспомнил. Да! Это,
конечно, тот самый лорд Чедвик, которого убили год назад в пьяной драке на
улице. Бедная Джулиан! Нет сомнения, что она не захотела участвовать в све
тском сезоне не из-за лондонской сырости, а от стыда за своего отца. Чувст
во стыда… Не он ли сам, лорд Линдхерст, совсем недавно испытал его?
При этом воспоминании Николас нахмурился. Он понимал боль унижения, кото
рая, видимо, терзала душу Джулиан.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103