Летучая мышь еще раз пролетела над ней и исчезла, но Софи долго не решалас
ь пошевелиться. Наконец, придя в себя, она посмотрела на небо. Ярко светила
луна… Мерцали звезды… Тишина и спокойствие…
И тут она услышала какой-то иной звук, но теперь со стороны видневшегося н
евдалеке пригорка. Звук быстро приближался. Это не было похоже на хлопки
крыльев летучей мыши. Одно то, что ей больше не угрожает нападение крылат
ой ночной твари, несколько успокоило Софи. Она встала и подняла чемодан, к
оторый уронила от страха на дорогу.
Сколько времени прошло с момента ее бегства из дома Николаса, Софи не зна
ла. Она думала лишь, о том, как бы скорее попасть на дорогу, по которой крест
ьяне ранним утром везут товары на базар в Экзетер. Об этом ей сказала вече
ром на кухне повариха, и Софи решила попытаться уговорить кого-нибудь из
них подвезти ее в город на подводе.
Хорошо. Ну а что дальше? Софи тяжело вздохнула, ибо не знала ответа на этот
вопрос. Откровенно говоря, она еще не думала о том, что будет делать и куда
направится из Экзетера. Единственное, чего в настоящий момент хотела пол
уночная беглянка, так это очутиться как можно дальше от Хоксбери…
И от Линдхерста…
Софи сжала кулаки и с силой ударила по неизвестно откуда взявшемуся у до
роги хилому подсолнуху, воображая, что это голова ненавистного лорда. Ме
рзкое, презренное существо! Чудовище! Скорее всего, он уже поднял на ноги в
сех слуг в доме, и теперь там обшаривают каждую комнату, закуток или чулан
в поисках исчезнувшей поденной служанки по имени Софи Бартон. Уж конечно
, Линдхерст не решился открыть им ее настоящую фамилию!
При этой мысли Софи не могла сдержать торжествующую улыбку.
Интересно, когда Николас обнаружил, что она сбежала?
Софи усмехнулась и перехватила чемодан из правой руки в левую. Боже, како
й же лорд Линдхерст напыщенный, бесчеловечный тиран! Ведь сейчас он, несо
мненно, разбудил всех своих домочадцев, не дав им выспаться перед тяжелы
м трудовым днем. И наверное, с пристрастием допрашивает каждого в поиска
х возможных сообщников беглянки. Но у него ничего не выйдет! Ведь никто не
видел, как она выскользнула из дома. Даже Пэнси…
Уже в который раз за эти часы Софи благодарила Бога за то, что ее напарница
по постели не ночевала дома и не видела, как она собрала в чемодан свои по
житки и, прокравшись по коридору к двери, убежала. Иначе надо было бы приду
мывать какие-то объяснения, а главное Ц попусту терять драгоценное вре
мя.
Софи даже не успела переодеться и осталась в своей жалкой рабочей робе. В
прочем, это даже к лучшему. Если бы кто-то из слуг увидел ее прилично одето
й, то сразу побежал бы доносить Линдхерсту, который запер бы свою бывшую н
евесту в каморке, чтобы утром сдать в руки властей, как скрывающуюся от уп
латы долгов. А там и неминуемая долговая тюрьма!
Она посмотрела на свою запачкавшуюся, измятую юбку. Что ж, может быть, сейч
ас ей как раз и надо выглядеть.. неряхой. Будет легче затеряться в толпе. Гл
авное, что теперь она вновь обрела свободу! И она останется свободной, есл
и все пойдет по намеченному плану. Первым делом надо найти человека с под
водой, который направляется в Экзетер. Сделать это нужно как можно скоре
е, пока лорд Линдхерст еще расспрашивает слуг и обшаривает дом. А затем…

Софи вновь услышала дробный звук, доносившийся из-за пригорка. Она насто
рожилась, не понимая, что он мог означать. А звук становился все громче и о
тчетливее. Что же это? Что?..
И тут ее осенило: это же топот копыт! Как она раньше не догадалась?! Кто-то с
качет по дороге. Причем сюда!
А что, если гонятся за ней? Вдруг на пригорке появится сам лорд Линдхерст н
а взмыленном от бешеной скачки коне?!
Топот приближался. Софи не сводила глаз с пригорка. Она уже была почти уве
рена, что сейчас произойдет самое страшное…
Ей достаточно было одного взгляда на показавшегося всадника, чтобы узна
ть его. По дороге скакал Линдхерст!
От ужаса Софи вновь выпустила из рук чемодан, который с громким стуком уп
ал на землю. Боже! Что делать?!
Надо поскорее спрятаться! Но где? Прижаться к стене какого-то дома? Нет! Ни
колас тут же увидит ее. Перемахнуть через невысокую изгородь? Пожалуй, эт
о единственный выход… Но там, за видневшимися вдалеке пугалами, наверняк
а живут привидения! Жутко! Однако другого пути к спасению нет… Надо немед
ленно выбирать: Линдхерст или привидения!
Софи колебалась какую-то долю секунды. Да, пусть за изгородью она попадет
к выходцам с того света. Это все же не так страшно, как оказаться вновь во в
ласти омерзительного лорда!
Она сорвалась с места, мгновенно перелетела через изгородь и упала в выс
окую сочную траву. Прижавшись животом к земле, она молила Бога: «Господи! С
делай так, чтобы этот человек меня не заметил!» Когда этого показалось не
достаточно, Софи в душе принялась заклинать самого лорда: «Что тебе стои
т проехать мимо?! Не смотри в мою сторону! Умоляю… Прошу тебя!.. Сжалься надо
мной! Не останавливайся у этой изгороди!»
Она закрыла глаза, как будто это могло сделать ее невидимой.
За стеной раздалось звяканье шпор… Топот копыт прекратился! Значит, Линд
херст остановился! Господи!
С дороги донеслось сдержанное конское ржание. Так и есть! Николас не прое
хал мимо. Неужели он все-таки увидел ее? Или все же нет? Но если Линдхерст ос
тановился, то, несомненно, что-то заподозрил. Сейчас он спрыгнет с лошади,
посмотрит за изгородь и обнаружит несчастную беглянку! Или же увидит ее
прямо из седла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103