Шкуры покоробились, обгорели волосы, лица, черные от копоти, покрылись волдырями, но все-таки они остались живы.
Целую ночь шли они по черной, выжженной равнине, утопая в пепле по щиколотку, а утром снова вышли в пожелтевшую от жары степь. С невысоких холмов они высматривали огни костров и шли к ним. Но это были костры охотничьих отрядов, рыскавших по степи. А большого стойбища все не было.
Орлик еще не спал, когда табун лошадей с топотом промчался мимо убежища. Он бросил копье и попал. Лошадь продолжала бежать, унося копье, и он погнался за ней. Сначала лошадь далеко убежала от молодого охотника, но потом, ослабев от раны, замедлила бег, и Орлик начал догонять се. Лошадь оглянулась и, увидев преследователя, снова побежала быстрее, но скоро устала и перешла на медленный бег, а потом на шаг. Орлик почти настиг ее, когда земля поддалась под его ногами и он провалился в глубокую яму-ловушку.
Стены ловушки были гладкие, а когда он пытался выкопать в них уступы, они осыпались, и скоро Орлик понял, что ему придется работать слишком долго, чтобы вырваться из ловушки самостоятельно.
«Не успею, - подумал молодой охотник, - придут плосколицые и убьют Орлика. Ходок все узнает, конечно, по следам. А вот Рыжая Белка… Ходок будет искать копья смерти. Ходок не будет искать девочку. Ходоку важнее всего племя. Кто, кроме Орлика, спасет се? Жалко Белку. Теперь и Орлик не попадет в хижины предков. Некому будет засыпать его красной краской. Да и есть ли отсюда, из земель плосколицых, путь к хижинам предков? Может, и нет…»
Он отполз в самый темный угол ямы, прячась от жалящих лучей солнца, и замер, опустив голову на колени…
Как надоела ему степь! Выросший в лесах, наполненных птичьим гомоном, журчаньем ручейков, шумом листвы, он чувствовал себя неуютно в безбрежном травяном просторе, в чахлых рощицах, насквозь просвечиваемых палящими лучами солнца, в оврагах, заросших высокой жесткой травой, такой непохожей на мягкий зеленый ковер, покрывавший лесные поляны.
Да еще эта ловушка! Скорее бы уж приходили плосколицые!
Голоса плосколицых прозвучали над ямой к полудню. Они содрали с ловушки травяной настил и склонились над ямой, о чем-то переговариваясь.
Сначала Орлик хотел метнуть в них копье, но потом раздумал. Если его не убьют сразу, может быть, удастся убежать…
- Вылазь, - жестом показал ему один из плосколицых, протягивая копье. - Оружие оставь в яме.
Они набросили на шею Орлика петлю, связали руки. Двое плосколицых шли впереди, а третий, ровесник Орлика, шел сзади, время от времени подгоняя его уколами копья.
В дубовой рощице они остановились отдохнуть. Старшие плосколицые улеглись в тени и скоро задремали, а младший загнал Орлика в муравейник и, когда Орлик пытался выбраться из него, копьем подталкивал его поближе к рассерженным насекомым. Руки Орлика были связаны, и он мог очищать от муравьев ноги, только потирая их одну о другую.
Он был основательно искусан, когда плосколицые наконец погнали его дальше.
До небольшой рощицы оставалось уже несколько шагов, как вдруг один из кустов ожил и дубина Ходока со свистом обрушилась на голову крайнего воина.
Молодой воин завизжал, убегая, но Ходок, уложив второго плосколицего, двумя прыжками догнал молодого и ударом кулака сбил с ног.
- Орлик не умеет ходить, - ворчал он, развязывая мальчику руки. - Трава над западней не такая, как в степи: она вялая. Когда же Орлик научится ходить?
Орлик молчал, опустив голову. Ему было стыдно. Он вспоминал, как в одиночку собирался идти за синим камнем. Молодой воин открыл глаза.
- Кто делает копья смерти? - знаками спросил его Ходок.
- Не знаю, - показал плосколицый. Ходок занес копье.
- Вождь ходит в большое стойбище. Вождь и старейшины. Оттуда идут воевать… - быстро показал молодой.
- Где большое стойбище? - продолжал расспрашивать Ходок. Плосколицый отвернулся.
Лицо Ходока стало жестким.
- Ходок привяжет плосколицего к муравейнику и подождет, пока муравьи не обглодают его, - показал он.
Плосколицый задрожал.
- Там, там! - махнул он рукой в сторону заката.
- Плосколицый пойдет с нами…
- Нет! Если Сын Сайги покажет врагам большое стойбище, его бросят в сердитую воду и духи воды будут грызть его долго-долго…
- Если сын Сайги покажет стойбище, Ходок отпустит его. Пусть Сын Сайги скажет своим, что убежал от врагов, которые вели его в земли Львов. Не найдешь стойбища, Ходок найдет новый муравейник. Пошли.
Он накинул петлю, снятую с Орлика, ему на шею. Плосколицый поднялся и неохотно пошел к западу.
- Но мы же пришли оттуда? - удивился Орлик.
- Значит, прошли мимо, - спокойно ответил Ходок. - Степь велика…
Ночью с вершины холма они увидели россыпь огней, горевших у горизонта.
- Большое стойбище, - показал плосколицый.
- Иди, - снял петлю с шеи пленника Ходок, и тот со всех ног припустил в темноту.
- А ото большое стойбище? - недоверчиво спросил Орлик.
- Огней много…
Глава 16
БОЛЬШОЕ СТОЙБИЩЕ
Стало светать, и путники наконец смогли осмотреться.
Стойбище стояло на берегу озера, поросшего камышом. В центре возвышалась большая черная хижина, а рядом с нею хижина поменьше, со всех сторон окруженная высокой изгородью из колючего кустарника. Речка, впадавшая в озеро, огибала стойбище так, что к нему можно было подойти только по узкому перешейку, который был перегорожен оградой, сложенной из бревен, камней и кустарника. Ограда пониже тянулась также по берегу речки до самого озера. Вдоль ограды догорали костры караульных. Три костра теплились и в центре стойбища.
- Хорошо караулят, - пробормотал Ходок. - Трудно будет пройти…
Свое убежище Ходок и Орлик устроили в глубоком овраге с многочисленными родничками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40