Властитель жил в самом настоящем походном лагере, где прямо посреди заро
слей кустарника были разбиты низкие, укрепленные кольями палатки. На пло
ском валуне лежало полусгнившее бревно. Рядом находился треугольный оч
аг, выложенный из камней. Ничто не указывало на то, что в этом месте на прот
яжение пятидесяти лет останавливался сам Император.
В очаге, под сложенными в форме вигвама сухими ветками и небольшими поле
ньями, лежал трут. Вечный Император вышел из кустов, насвистывая какую-то
веселую мелодию, и помахал зеленой веткой над грилем, выполненным в форм
е лыжи. Проходя мимо очага, властитель вынул из него первую попавшуюся па
лочку, зажег и бросил на хворост. «Вигвам» загорелся ярким пламенем высо
той в четыре фута.
Ц Видишь, полковник? Хороший домик для огня. А все благодаря знаниям особ
енностей древесины... и литру бензина. Теперь, пока огонь будет потихоньку
затухать, я почищу этого монстра.
Махони с любопытством наблюдал, как Император взял в руку небольшой нож
и ловко разрезал здоровенную рыбину от жабр до анального отверстия. Счис
тив с лосося чешую, он спустился к реке и обмыл его.
Ц Почему вы не поручите это сделать одному из гурков? Ц удивился Махони
.
Ц Ты никогда не станешь настоящим рыбаком, раз задаешь такие дурацкие в
опросы, Ц сказал Император и тут же перешел к делу. Ц Ну, что там у тебя? Вы
кладывай.
Ц Слухи подтвердились, Ц сказал внезапно помрачневший Махони.
Ц Дурак! Ц Император начал ругаться, а его руки, казалось, сами по себе, р
азложили тушку лосося и аккуратнейшим образом разрезали по хребту на дв
е равные части.
Ц Образцы, добытые группой Богомолов в созвездии Эрике, согласно предв
арительным анализам, полностью соответствуют «Империум-Х».
Ц Да будет тебе известно, что впервые за последние десять лет мой отпуск
будет испорчен. И виноват в этом ты!
Ц Есть сведения и похуже. Дело не только в том, что Х-минерал может полнос
тью заменить «Империум-Х» в оборонной промышленности, но, как оказалось,
он вполне доступен. Из четырех планет, исследованных моей группой, место
рождения этого Х-минерала имеются, по крайней мере, на трех.
Ц Я уже слышу шум золотой лихорадки, Ц проворчал Император, Ц и начина
ю чувствовать себя так же, как Джон Саттер.
Ц Простите, сир?
Ц Так, ничего. Это из истории, которую ваш брат отказывается изучать.
Ц Да, сир. Желаете слушать дальше?
Ц Валяй. Между прочим, ты не против выпить? Император зашел в свою палатк
у и вышел оттуда со стеклянным графином, наполненным светло-коричневой
жидкостью. Махони подозрительно посмотрел на сосуд. Стоять во главе импе
рской разведывательной службы, командовать подразделением «Меркурий»
и считаться личным адъютантом-телохранителем властителя было не прост
о. Одна из проблем заключалась в том, что Махони приходилось подстраиват
ься под вкусы Императора-чревоугодника. Вспомнив, каким крепким было ад
ское зелье под названием «Чили», полковник вздрогнул.
Ц Этот напиток называется «Сияние», Ц пояснил Император.
Ц Его трижды продистиллировали, что было не сложно сделать, затем прогн
али через радиатор, добавив какую-то смесь Ц я так и не разобрался во все
х этих тонкостях, Ц а затем поместили в карбонизированную бочку на день
или около того. Попробуй. Приобретешь новый опыт.
Махони поднял графин. Желая поскорее пройти испытание, он сделал большой
глоток, почти не почувствовав вкуса напитка.
Река вдруг показалась ему светящимся океаном, а в желудке запело так, сло
ено туда бросили раскаленные угли. На глаза навернулись слезы, предметы
стали, раздваиваться, но полковник не выронил графин и даже смог передат
ь его Императору.
Ц Вижу, ты носишь виллиган, Ц доверительно сказал властелин. Ц Не мог б
ы ты направить его на меня, чтобы я не хлебнул лишку?
Махони все еще с трудом переводил дыхание, когда Император влил в себя не
большую дозу крепкого напитка.
Ц Продолжайте докладывать, полковник. Вы же планируете остаться на ужи
н, не так ли?
Махони утвердительно кивнул. Император терпеть не мог трапезничать в од
иночестве, а его телохранители гурки предпочитали более скромную пищу в
роде риса, дхаля и соевого стейка.
Ц Был получен компьютерный прогноз, сир. Мы можем скрывать сведения о су
ществовании Х-минерала в течение двух, максимум трех лет. Затем каждый ав
антюрист, каждый искатель приключений и каждый предприниматель начнет
крутиться вокруг Эрикса в надежде разбогатеть.
Ц Я же сказал Ц начнется золотая лихорадка, Ц проворчал Император, при
правляя рыбу. Он сорвал немного ягод с ближайшего куста, росшего у края по
ляны, и несколько листьев с каждого из двух кустов, росших неподалеку от л
агеря.
Ц Ягоды дикого можжевельника; два сорта местных специй Ц базилик и тим
ьян. Я посадил эти кусты двадцать лет назад, Ц объяснил властитель, выдав
ливая сок из ягод на обе половины разделанной туши лосося и посыпая их кр
ошенными листьями.
Махони продолжал свой доклад:
Ц По вашему приказанию, сир, я проинструктировал группу Богомолов возв
ращаться обратно с Эрикса прямо в столицу.
Ц Очень благоразумно, если учесть, что по этому маршруту в поисках добыч
и могут отправиться все авантюристы, прослышав о минерале хотя бы краем
уха.
Ц Судьба забросила их в Волчьи миры, Ц продолжал Махони.
Ц А это еще что такое, черт побери?
Ц Несколько сотен планет, большинство из которых населены... Одним слово
м Ц край света.
Ц Заселены кем, позвольте поинтересоваться? Ц удивился Император.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95