К тому же он каждый раз возвращался через три земных года после своей "смерти". Сейчас он вернулся через шесть.
– Но ты не веришь нашему ушедшему другу? – спросил сэр Эку.
– Ян знал про Императора больше всех остальных. У меня на борту несколько десятков ящиков с документами, собранными им. Мы хотим внимательно изучить их – как только представится возможность и появится немного времени. Возможно, из этих документов мы сможем узнать об уязвимых местах Императора. Что касается бессмертия... Нет, я в него не верю.
– В таком случае как ты объяснишь то, что случилось прямо у нас на глазах? – спросил сэр Эку.
– Никак, – ответил Стэн. – Исторические факты утверждают, что это событие произошло. Естественные законы природы гласят, что такого быть просто не могло. Лично я предпочитаю доверять естественным законам природы, а не истории. Известны случаи, когда история извращала факты и лгала.
– Теперь я знаю, каким христиане представляли себе ад, – заявила Рикор. – Мы в нем живем. И нам суждено провести здесь остаток своих дней. Выслушав Стэна, я не вижу никакого выхода.
Стэн задумчиво потягивал стрегг. Постепенно у него в голове начало складываться нечто похожее на план. Он со стуком поставил стакан на стол.
– Проклятье, мы все равно должны попытаться!
– Каким образом? – поинтересовался сэр Эку. – Ваши доводы уездили меня. Я совершенно согласен с Рикор. Надежды нет.
– Есть проблеск надежды, – покачал головой Стэн. – Только забудьте о том, что Его Величество можно убедить вести себя разумно. Он сам говорил мне множество раз, что Императорам не нужно вести себя разумно, потому что они и есть разум тех, кем они правят.
– В таком случае нам остается либо взять его в плен... либо убить.
– Я просто обожаю, когда дело доходит до постановки целей, – пробулькала Рикор. – Это так здорово, так успокаивает.
– Но ведь вы только что нам объяснили, – перебил ее сэр Эку, – и вполне доходчиво, что Император слишком могущественная для нас сила.
– Именно это нам и поможет, – сказал Стэн. – Он должен находиться в состоянии шока как можно дальше, нельзя позволить ему прийти в себя. – Стэн постучал пальцами по столу. – Если бы нам удалось выманить... заставить его растянуть свои силы до предела... тогда... теоретически... их количество уже не будет иметь никакого значения. Останется только отыскать прореху – или проделать ее – и прорваться. Не нужно будет возиться с пешками, потому что наша цель – покончить с королем.
– Предположим, невозможное стало возможным, – проговорил сэр Эку, – мы все равно встанем перед той же проблемой, которая возникла, каша у власти стоял Тайный Совет. Без АМ-2 Империя погибнет. Вам же не хуже моего известно, что вся современная промышленность и транспорт действуют на этом топливе. И только Император знает, где находится его источник.
– Тайный Совет искал его целых шесть лет, – вставила Рикор, – и у них ничего не вышло.
– Я много об этом думал, – проговорил Стэн, вспомнив долгий ночной разговор с Синд, когда они впервые заподозрили, что Император сошел с ума. – Знаете, я совсем не уверен, что наша судьба будет такой уж ужасной. Я имею в виду вот что: вполне можно жить и без АМ-2. Когда у нас стали кончаться запасы – во время правления Тайного Совета, – дела, конечно, обстояли неважно. Но зато многие начали учиться заботиться о себе самостоятельно и понимать, что нужно надеяться только на собственные ресурсы.
– Это положит конец межзвездным путешествиям, – заметил сэр Эку. – И тогда мы снова станем чужаками.
Стэн пожал плечами.
– Может быть, нам это только пойдет на пользу. Начнем все сначала. Кроме того, может, кто-нибудь найдет способ синтезировать АМ-2. – Он снова наполнил свой стакан стреггом. – Конечно, все было бы гораздо проще, если бы удалось захватить Императора живым. Поджарить ему пятки или еще что-нибудь такое же надежное. Заставить расстаться с секретом АМ-2.
Рикор завозилась в лохани.
– Еще одна серьезная проблема... плюс ко всем остальным. А если ты ошибаешься насчет его бессмертия? Что, если произойдет очередной сильный взрыв – надеюсь, ты не забудешь принять такую возможность в расчет и отойдешь на безопасное расстояние, – и Император исчезнет? Чтобы вернуться. Через несколько лет.
– Я по-прежнему продолжаю считать, что это какой-то трюк, – сказал Стэн. – Финт руками. Или, может быть, обман с зеркалом. Что угодно. Если мне удастся выиграть эту шахматную партию и подрать Императору задницу, обещаю, я обязательно выясню, какие штуки он вытворял, чтобы обманывать всю Вселенную.
– Лично я не вижу никакого другого варианта, – отозвался сэр Эку. – Что касается манаби – меня, естественно, наделили соответствующими полномочиями, – я обещаю вам нашу полную поддержку.
– Она мне понадобится, – проговорил Стэн. – Я был бы вам очень признателен, если бы вы провели несколько дипломатических переговоров. Конечно, с соблюдением полнейшей секретности.
– По правде говоря, – признался Эку, – я уже кое-где начал потихоньку забрасывать удочку. У вас много союзников... даже небольшой успех решает дело. Акция на телестудии была хорошим началом. А то, что вам все еще удается успешно избегать встречи с императорскими ищейками, говорит само за себя.
– Постараюсь продолжать в том же духе, – сухо пообещал ему Стэн.
– А как насчет меня? – поинтересовалась Рикор. – Чем я смогу вам помочь в этой справедливой борьбе? – А потом, несколько раз булькнув, скромно заявила: – Какой чудесный состав, вы должны обязательно рассказать мне, сэр Эку, что в него входит.
Стэн поднялся на ноги.
– А ты, подружка, отправишься со мной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177