По-прежнему содрогаясь и тревожно поскрипывая, маленький корабль несся
вперед. На этапе сверхскоростного режима пилоту нечего делать. Все, что т
ребуется Ц это человек на капитанском мостике для наблюдения за контро
льными приборами механизмов сверхскоростного режима. Чейн был сейчас н
а посту и ему совершенно не нравилось поведение приборов.
Спустя некоторое время на мостик пришел Боллард. Посмотрев на приборы, о
н покачал головой.
Ц Не корабль, а ишак, Ц заметил он. Ц Старый, измотанный ишак.
Чейн пожал плечами:
Ц За те деньги, что были у нас, лучшего нельзя было нанять.
Боллард что-то проворчал в ответ. Это был тучный человек, настолько тучны
й, что его живот торчал из-под комбинезона словно арбуз. У Болларда была л
унообразная физиономия с мешками под глазами. Он выглядел рыхлым, но Чей
н, побывавший с ним дважды в космосе, знал, что Боллард сильный, быстрый и к
репкий человек, что в схватках он тверд как стальной клинок.
Боллард нажал на одну из кнопок, и на экране появилась условная звездная
карта. На ней виднелась яркая точка их корабля, входящего в самое основан
ие спирали.
Ц Ты говорил, что знаешь, где нам надо выходить из сверхскоростного режи
ма, Ц спросил Боллард. Ц Где?
Чейн показал пальцем на небольшой район, помеченный красным цветом.
Ц Там.
Боллард удивленно уставился на него:
Ц Это же опасный район зоны 3. И мы должны в него войти?
Ц Послушай, Ц сказал Чейн. Ц Все уже решено. Нас засекут сразу же, как мы
войдем в Отрог, и мы должны походить на дрейфующих горняков, за которых се
бя выдаем, а это означает, что мы должны идти туда, куда пошли бы дрейфующи
е горняки.
Ц Мы могли бы идти рядом с этим районом, не заходя в него, и тем не менее ве
сти себя так, как будто занимаемся добычей минералов.
Чейн улыбнулся:
Ц Поистине умная мысль. Только ведь, когда мы прибудем на Мруун, надо чем-
то объяснить наш визит, и, если мы раздобудем какие-нибудь ценные руды для
продажи, то это будет весомая причина.
Поскольку это, видимо, не убедило Болларда, Чейн добавил:
Ц Ты не знаешь Отрог. Я же знаю, поскольку, как я говорил тебе, мои родители
были миссионерами с Земли, и они передвигались из одной системы Отрога в
другую, пока я подрастал…
Чейн полагал, что хотя вторая половина его заявления не соответствовала
истине, первая все же была правдивой. Его родители в самом деле посвятили
себя миссионерству, но ареной их деятельности была лишь одна Варна, где о
ни жили, работали, потерпели фиаско и, наконец, умерли.
… и я могу сказать тебе, Ц закончил Чейн, Ц что в некоторых мирах Отрога д
остаточно одного подозрительного шепота, одного вздоха, чтобы тебя быст
ро прикончили.
Ц И все-таки не правится мне эта идея, Ц проворчал Боллард. Ц Тебе-то вс
е это очень легко: до присоединения к наемникам ты уже был дрейфующим гор
няком. Но я никогда не был собирателем камешков.
Чейн ничего не сказал в отпет. Когда-то чтобы скрыть свое прошлое Звездно
го Волка, он говорил наемникам, что был дрейфующим горняком, по никогда им
не был, и вот теперь ему предстояло испытание.
Об этом пришлось еще больше задуматься, когда выброс сигнала от их скрип
ящего корабля наконец придвинулся вплотную к красной полосе опасного р
айона. Дайльюлло, сидевший возле Чейна в кресле второго пилота, внимател
ьно рассматривал карту.
Ц Лучше было бы выйти из сверхскоростного режима здесь, Ц сказал он.
Ц Мы можем подойти немного ближе, Ц посоветовал Чейн.
Они подошли ближе, и Дайльюлло начал нервничать. Вскоре он решительно за
явил:
Достаточно. Сбрасываем сверхскорость.
Чейн пожал плечами, но подчинился. Надавил на кнопку, пославшую предупре
дительный сигнал по всему кораблю, и взялся за управление.
Передвинув рычажок переключателя, Чейн вывел корабль из сверхскоростн
ого режима. Хотя ему приходилось делать это сотни раз, он снова подумал, чт
о это похоже на умирание, за которым следует возрождение. Ему казалось, чт
о из бескрайнего пространства, по которому они путешествовали, он теперь
стремительно падал в бездну. Каждый атом его тела ощущал удары, сознание
помутилось. Потом все пришло в норму.
Обзорные экраны уже больше не представляли только видимость действите
льности. Отрог Арго предстал во всем своем великолепии, обрушив на экран
ы свет десятка тысяч солнц.
От индикаторов пылевых потоков раздалась серия пронзительных звуков. И
в тот же миг Чей и увидел рядом с кораблем огромные и мелкие космические т
ела.
Ц Ведь говорил же, что подходим чересчур близко! Ц закричал Дайльюлло.

Чейн почувствовал, что в глаза ему смотрит смерть. Их маленький корабль п
ерешел на обычный режим как раз среди колоссального потока камней и мета
лла. И они не, могли вновь войти в сверхскоростной режим до тех пор, пока тя
говая установка не пройдет полный цикл.
Ц Этот проклятый поток изменился с тех пор, как я его видел в последний р
аз! Ц воскликнул Чейн. Ц Включай сирену!
Дайльюлло потянул рычажок сирены, по всему кораблю резко прозвучала тре
вога.
На них неслась каменная масса причудливой формы. Чейн резко изменил напр
авление корабля, поставив его на корму. По корпусу забарабанили мелкие ч
астицы. Чейн таил надежду, что они не продырявят корабль. Дайльюлло что-то
кричал, но Чейн не мог разобрать из-за воя сирены и непрерывных пронзител
ьных сигналов, издаваемых индикаторами.
Радар и собственное зрение уведомили Чейна о приближении очередной кам
енной массы странной формы. Она неслась беспорядочно кувыркаясь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47