Она была це
ла и невредима и, увидев нас, снова повернулась в сторону подземелья.
Ц Пошли к выходу, Ц скомандовал я.
Ребята послушались, но собака осталась на месте и продолжала лаять. Скор
о она нагнала нас и посмотрела на меня такими глазами, словно хотела сказ
ать:
«Он же здесь. Ну чего вы! Арестуйте его, и все».
Ребята молчали и, боюсь, тоже думали обо мне нехорошо.
Но я чувствовал себя правым. Моя трусливая осторожность все же лучше дур
ашливой Левкиной храбрости.
Мы выбрались по очереди из воронки. Я взял катушку и стал сматывать леску.
Неожиданно она перестала подаваться, я хотел ее дернуть, чтобы освободит
ь от зацепа, но тут дернул за леску кто-то оттуда, из пещеры, и так сильно, чт
о катушка чуть не вылетела у меня из рук.
Ц Клюет? Ц рассмеялся Левка, увидев мою растерянность.
Но леска опять освободилась, и я смотал ее без всяких препятствий до конц
а.
Теперь все ясно, он тут!
Я хорошо сделал, что остановил ребят. Старик прятался в пещере. Когда мы ст
ояли у бокового хода, он был где-то совсем рядом (иначе Мурка не стала бы ры
чать и лаять). Потом, когда мы вылезли из воронки, вышел в основной ход, и вот
тогда-то и заело у меня леску: старик на нее наступил! И не дергал, а просто
зацепил ногой.
Ц Полезли обратно! Ц воскликнул Левка. Ц Теперь-то он от нас не спрячет
ся.
Но лезть снова в пещеру, зная, что ее обитатель уже насторожился и, может б
ыть, поджидает нас за каким-нибудь выступом камня, было безумием, и я угов
орил ребят идти к своему лагерю.
В хижине мы снова принялись открывать бутылку. Но деревянная пробка разб
ухла от сырости и сидела так прочно, что выдернуть ее мы не могли. Тогда пр
ишлось отбить горлышко.
Я даже глазам не поверил Ц в бутылке лежала свернутая в трубочку бумага!

Пусть говорит теперь Сергей Николаевич, что в наш век, век электричества
и радио, бутылки с письмами Ц выдумка досужих писателей. Про меня не скаж
ешь, что я писатель, а бутылочка Ц вот она. в руках, и в ней записка. И еще пла
н какой-то. Мы Ц только вернемся домой Ц покажем все это Сергею Николаев
ичу и тогда посмотрим, что он запоет!
Я осторожно развернул бумагу, разгладил и прочел:

«Передать в Острогорский Со
вет рабочих, крестьянских и солдатских депутатов.
Дорогие товарищи!
Я пишу вам, оставшись один, так как вся моя партия погибла. Здесь орудует к
акая-то банда или кучка врагов рабоче-крестьянской власти. Они перебили
нас по одному, как куропаток, стреляя из леса. Вчера был убит последний мой
спутник Ц коллектор Звягинцев.
Я ранен в живот и единственное, на что оказался способен, Ц заполз в эту д
ыру, где, кажется, и умру.
Обиднее всего, что не встретился с бандитами лицом к лицу и умру, даже не з
ная, от чьей руки. Только однажды промелькнул тот, кто стрелял в Гренадеро
ва, Ц низенький, немного сутулый человек в штатском, похоже, в форме стар
ого горного ведомства. Но человек этот скрылся в лесу так быстро, что ни за
держать, ни пристрелить его я не сумел.
Задание ваше по вышеизложенным причинам выполнить не смог, и это для мен
я мучительнее, чем проклятая боль в животе. Ясно одно: поиски надо начинат
ь немного выше по речке, вдоль безымянного ручья, что впадает в Зверюгу сл
ева, в полукилометре от пещеры. Прощайте.
Преданный рабоче-крестьянской власти до последнего вздоха
геолог Н. Окунев. 17 июля 1920 года»,

Ц А ты бросил череп… Эх ты, Федя!
Ц Я же не знал, Ц начал оправдываться Левка.
Ц Не надо глумиться над человеческими костями, вот что! Ц отчитывал и п
равильно отчитывал Димка Федора Большое Ухо.
Тот сбычился и замолчал. Непочтительное отношение к останкам геолога Ок
унева, видимо, не давало ему покоя. Взглянув на меня исподлобья, Большое Ух
о сказал:
Ц Пойдем сейчас в пещеру и похороним останки героя. А потом привезем из г
орода звезду, поставим на его могиле.
Ц Это ты хорошо придумал, Ц похвалил я. Ц Но сначала кто-то следствие д
олжен провести. Ведь Окунев убит бандитами. Может, их еще удастся найти.
Ц Я сам и следствие проведу, Ц вспыхнул Левка.
Ц Тоже мне, Шерлок Холмс! Ц съязвил Димка. Ц А летучие мыши?
Снова и снова мы перечитывали драгоценное письмо, и вдруг последние стро
ки ударили меня, как обухом.
Ц «Ясно одно, Ц громко читал я, Ц поиски надо начинать немного выше по т
ечению, вдоль безымянного ручья, что впадает в Зверюгу слева».
Ц А мы-то, дураки, копались здесь! Пошли, ребята, искать ручей. Золото там! О
кунев эти дела знал лучше нас.
Мы пробовали расшифровать и план, но как ни крутили его, понять не могли. Ж
аль: наверно, в нем весь секрет и заключался.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ.
ВВЕРХ ПО БЕЗЫМЯННОМУ РУЧЬЮ. СПИНА БОИТСЯ ПУЛИ. КРИСТАЛЛИЧЕСКОЕ ЗОЛОТО. В
НАС СТРЕЛЯЮТ. В ЗАСАДЕ

Левке я приказал быть недалеко от хижины и ловить рыбу, а мы с Димкой взяли
лопату, кирку, два мешочка под золотой песок, лоток и сковороду и отправил
ись вверх по Зверюге. Как и писал Окунев, не особенно далеко от пещеры в Зв
ерюгу впадал ручей. Сейчас он был довольно бурным, но в июле, когда был зде
сь Окунев, очевидно, пересыхал. Потому никто и не дал ручью названия.
Идти было трудно: ручей протекал по глубокому ущелью, заваленному камени
стыми глыбами. Мы могли продвигаться вперед только по воде, перескакивая
с камня на камень.
Ц Слушай, Молокоед, Ц обратился ко мне Димка, Ц тебе не кажется, что мы п
одставляем спины под мушку чьего-то ружья? Не лучше ли нам подняться ввер
х из ущелья и пойти лесом?
Ц Удивительный ты человек, Дубленая Кожа. Ты старше меня на два солнца, а
твоими устами говорит ребенок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56