В зарослях кустарника стояла удушающая жара. Даже легкий бриз не прилетал с неподвижной глади моря. Тэпа одолевали мухи, и он непрестанно лупил себя по лицу, но дело потихоньку продвигалось… К полудню у них собралось уже приличное стадо, которое медленно перетекало к северной оконечности острова.
Жюль Симмс поскакал за свежими лошадьми, а все остальные, сделав привал у источника с солоноватой водой близ мыса Пантера, просто валились с ног. Киттери обещал отправить к ним лошадей, и если Симмсу повезет, он перехватит их на полдороге.
Бил Лоутон держал чашку узловатыми, изуродованными тяжелой работой пальцами.
– Ну как, ребята, проведем Мансонов? – спросил он.
– Если бы все зависело только меня, – улыбнулся майор, а затем добавил: – Но надежды на успех мало.
– В Индианолу погоним и второе стадо?
Дюварни покачал головой.
– Нет. Об этом не может быть и речи. Только наше. А другое пусть Том ведет на север. Если моя интуиция не обманывает и в стане Киттери действительно есть предатель, то Мансоны уже знают, что Том движется вдоль Копано. Новость заставит всех их покинуть Индианолу и пуститься в погоню за Томом.
В том месте, где они устроили привал, трава была сочной и густой, и скот, к счастью, не проявлял никакого желания вернуться назад. Когда Тэп погасил костер и ковбои вновь уселись на лошадей, им не составило особого труда сдвинуть стадо с места. Берег острова, обращенный к материку, был изрезан бухточками и заливами, между которыми в зарослях кустарника прятались небольшие мелкие озера. Бычки и коровы норовили укрыться от мух в чащобе, но ковбои выгоняли их оттуда и упрямо вели на север.
Выехав на узкий перешеек между двумя озерами, Тэп увидел Велта Спайсера. Тот хлопал себя ладонями по щекам и ругался.
– Здесь жарче, чем в аду, – сказал он, завидя майора. – Не сойти мне с этого места, если в ближайшие дни не разразится ураган.
– Жюль должен бы уже вернуться, – отозвался Дюварни и привстал в стременах. Однако, кроме верхушек ив, ничего не увидел. – Моя лошадь валится от усталости, – добавил он.
– Моя – тоже. Сколько нам еще тащиться? – спросил Спайсер.
– Миль двадцать.
– Значит, сегодня не дойдем, а может, и завтра.
– Нет, завтра обязательно. Еще до полудня мы пересечем залив и выйдем на материк. Дальше остров сужается, и кустов станет меньше. Возьми кого-нибудь из ребят, и держите скот на внешнем берегу острова.
Ковбои тронули лошадей, и вдруг огромный рыжий бык поднял голову и угрожающе уставился на них. Расстояние между его рогами было около двух метров, а весил он, наверное, не меньше семисот килограммов. Накинься зверь на них – от Тэпа и Велта осталось бы только мокрое место, но они решительно двинулись к нему, и бык пригнул голову и отвернул. Спайсер принялся выгонять из кустов корову с теленком. У коровы, как и у рыжего быка, на шкуре виднелось клеймо Киттери.
– Надо поместить этого несчастного теленка в загон, – крикнул Спайсер.
Десяток свежих лошадей Симмс привел, когда погонщики преодолели еще две мили. Тэп снял седло со своего измученного коня и перенес его на чалую кобылу с белыми носочками на трех ногах. Это был сильный, выносливый мустанг, но, судя по изящным линиям тела, среди его предков затесался кто-то из породистых.
Жюль Симмс наблюдал за Дюварни.
– Я случайно услышал очень интересный разговор, – наконец начал он.
– Да?
– Они хотят убить тебя. Брек и компания. Тэп взглянул на Симмса.
– А они знают, что ты их слышал?
– Я седлал лошадь. Никто не подозревал, что я рядом. Они решили убрать тебя, а после напасть на Мансонов.
– А Том с ними?
– Судя по их словам, нет. Конечно, я не могу утверждать ничего наверняка. Брек ненавидит тебя за доброе отношение к янки, а Любек считает гордецом. И все уверены, что ты подчинил себе Тома и мешаешь им расправляться с Мансонами.
– И что они задумали?
– Точно не знаю, но намерены напасть и очень скоро. Может, на озере Подкова?
– Спасибо, Жюль.
– Ты нас пригласил на службу. Ребята считают тебя своим командиром. Скажешь только слово, и мы поедем в стан Киттери и разберемся с ними.
– Ценю вашу преданность, искренне благодарен. – Тэп уселся в седло. – Но продолжим работу.
В погоне за бычками Дюварни несколько раз выезжал на вершины невысоких холмов, откуда открывался вид на Мексиканский залив. И всё С возрастающей тревогой вглядывался в мрачное и неподвижное море. Только у самой кромки ленивые волны набегали на песчаный пляж. Безбрежная водная гладь как бы застыла. И только наметанный глаз опытного моряка мог уловить в этом странном покое приметы мертвой зыби, сковавшей океан где-то вдали. Беспокойство, вызванное какими-то неуловимыми природными катаклизмами, продолжало нарастать.
Остров заметно сузился, и скот теперь двигался быстрее.
Бил Лоутон гнал небольшое стадо, в котором преобладали бычки и телки, через небольшие озерца, остававшиеся после прилива, песчаные перешейки и протоки внутреннего берега. Его выгоревшая рубашка потемнела от пота, а по лицу расползлись грязные полосы.
– Даю голову на отсечение, – весело крикнул он Тэпу, – Том Киттери поставил свое клеймо на все, что покрыто шерстью! Кажется, я пару раз видел в кустах пуму с его «К в квадрате» на спине!
– Говорят, что в Нуэсесе был ковбой, который изловил дикого кабана и заклеймил его, – ответил на шутку Симмс.
– Ну, уж это враки, – возразил Бил. – Ты когда-нибудь пытался набросить лассо на кабана? Ничего не выйдет, он держит голову слишком низко. Твой ковбой обыкновенный хвастун.
– Я слышал об одном мастере, который работал у Кинга Фишера недалеко от Ювалда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50