Получалось, что оказаться в безопасности он мог, лишь покинув пределы Ко
би. Но его предупредили, что вернуться на территорию порта он имеет право
только с разрешения своего начальства. Возможно, в порту еще не знали, что
с ним уже подписан контракт, и тогда он сумеет купить билет на какой-нибуд
ь отправляющийся с Коби корабль.
Наверное, самое лучшее Ц это продолжать идти. Коридор должен куда-то его
привести. А оказавшись там, он обратится к местному руководству, которое
Ц почему бы нет Ц отнесется по меньшей мере беспристрастно к событиям,
происшедшим в зоне ожидания Станции Хола, выслушает его и вынесет справе
дливое решение по поводу случившегося…
Он резко остановился, весь напрягся, целиком обратившись в слух. Какой-то
едва уловимый шум доносился с той стороны, куда он направлялся. Присталь
но глядя вперед, он как будто бы увидел вдалеке крошечную пляшущую точку.
Продолжая стоять неподвижно, он закрыл глаза, отсчитал три секунды, зате
м медленно открыл их снова. Сравнив то, что он увидел в первое мгновение, с
тем, что находилось перед глазами, когда он их закрывал, Хэл понял: точка д
ействительно существовала.
Что-то двигалось ему навстречу, издавая при этом звук, похожий на гудение
. Несмотря на критическое положение, в котором находился Хэл, где-то в уго
лке его сознания нашлось место размышлениям о природе этого звука, не по
хожего ни на что слышанное им прежде и в тоже время отдаленно знакомое.
Во всяком случае, ему не оставалось ничего другого, как ждать. Точка превр
атилась в пятно, увеличивающееся в размерах с каждой секундой, и Хэлу ста
ло ясно, что оно приближается быстрее, чем он смог бы бежать от него. Хэл пр
одолжал оставаться на месте, и скоро загадка со звуком разрешилась.
Это был всего-навсего автомобиль на воздушной подушке. Из-за особенност
ей акустики в этом длинном прямом туннеле звук, создаваемый воздухом, вы
ходящим из сопел машины, менялся, а благодаря резонансу еще и усиливался,
так что на большом расстоянии он воспринимался почти как музыкальный. Ту
ннель играл роль канала флейты или басовой трубки волынки: Теперь же, ког
да автомобиль приблизился, гудение почти исчезло, а общий шум стал именн
о таким, каким и должен быть.
Однако и с видимостью, так же как со звуком, этот туннель проделывал свои ф
окусы. Простирающиеся в нем на большое расстояние горизонтальные слои н
еподвижного воздуха, по-видимому, создавали эффект, похожий на тот, котор
ый производит сильно нагретый воздух днем в пустыне. Поэтому, хотя автом
обиль находился уже достаточно близко и был хорошо различим Ц простой о
ткрытый четырехместный грузовик с сидящим за рулем водителем, Ц его оч
ертания дрожали и изменялись, как будто Хэл видел перед собой мираж. Пови
нуясь некоему внутреннему импульсу, он снова пошел вперед, и контуры маш
ины с сидящим в ней водителем сделались более четкими.
Наконец Хэл и грузовик сблизились. Эффект миража совершенно пропал, и Хэ
л увидел, что за рулем сидел мужчина лет шестидесяти в сером рабочем комб
инезоне и в такой же шапке. Лицо у него было весьма своеобразное. На первый
взгляд оно казалось старым, но, если вглядеться, в его чертах сквозь морщи
ны вдруг проступало что-то почти мальчишеское.
Грузовик поравнялся с Хэлом, и водитель остановил машину. Хэл, тоже стоя н
а месте, настороженно смотрел на водителя.
Ц Что ты здесь делаешь? Ц почти крикнул тот голосом, в котором угадывал
ись следы былого тенора.
Ц Иду, Ц ответил Хэл.
Ц Идешь! Ц Водитель пристально взглянул на него. Ц И как долго?
Ц Я не знаю, Ц пожал плечами Хэл. Ц Наверное, час; может, два.
Ц Час! Два часа! Ц Водитель все еще говорил очень громко, продолжая вним
ательно разглядывать Хэла. Ц А ты знаешь, что находишься почти в двадцат
и километрах от Станции Хола? Ты ведь оттуда, с той станции?
Хэл кивнул.
Ц И куда же ты идешь?
Ц На соседнюю станцию, Ц ответил Хэл.
Ц До соседней станции сто двадцать километров!
Хэл молчал. Водитель тоже помолчал несколько секунд.
Ц Залезай-ка лучше сюда. Я отвезу тебя обратно на Станцию Хола. Ну давай, ж
ивее!
Хэл задумался. Сто двадцать километров без пищи, а главное, без воды он вря
д ли одолеет. Медленно обойдя автомобиль сзади, он подошел к переднему си
денью, расположенному рядом с водителем, который в этот момент пытался п
ереложить на заднее сиденье пакет внушительных размеров. Хэл подхватил
пакет, уложил его на новое место и взобрался на сиденье.
Водитель снова двинул грузовик вперед.
Ц Я Ганс Сосиэтр, Ц сообщил он. Ц А кто ты?
Ц Тэд Торнхил, Ц представился Хэл.
Ц Только что появился здесь, верно? Новенький, да?
Ц Да, Ц ответил Хэл.
Они помолчали. Автомобиль мчался вперед.
Ц Сколько же тебе лет? Ц поинтересовался водитель.
Ц Двадцать, Ц сказал Хэл и, вспомнив, что он теперь не на Земле, добавил:
Ц Стандартных лет.
Ц Тебе не двадцать, Ц покачал головой водитель. Хэл промолчал.
Ц И не девятнадцать. И не восемнадцать. Так сколько же, черт возьми, тебе л
ет на самом деле?
Ц Двадцать, Ц снова повторил Хэл. Ганс Сосиэтр фыркнул. Они опять некот
орое время ехали молча. Грузовик под ними монотонно шипел.
Ц Что произошло? Ц спросил Сосиэтр. Ц Случилось что-то плохое, я знаю, н
е пытайся говорить мне, что это не так. Ты находился в зоне ожидания, и что-т
о там случилось. Так что же это было?
Ц Я чуть не убил человека, Ц признался Хэл. Перед его мысленным взором с
нова промелькнули недавние события, и на мгновение он снова почувствова
л слабость и сосущую пустоту в желудке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160