Она оказалась очередной огромной ступенькой, но на этот раз никакого н
аклонного подъема Хэл не заметил. Ширина самой ступеньки была настолько
мала, что на ней едва хватало места, чтобы стоять, а дальше снова вверх под
нималась каменная стена, иссеченная глубокими вертикальными и горизон
тальными бороздами, так что она напоминала грубо сработанную шахматную
доску, поставленную на ребро.
У подножия этой полутораметровой ступеньки беспорядочной грудой лежал
различный инструмент, и члены бригады уже начали его разбирать. Хэл обра
тил внимание на устройства небольшой длины с массивным корпусом, что-то
вроде пистолетов с короткими толстыми стволами Ц очевидно, те самые рез
аки, о которых говорила Тонина Вэйл. Примерно в таком же количестве здесь
лежали странного вида приспособления, похожие на протезы; их пальцы окан
чивались четырьмя длинными металлическими шипами, загибавшимися внутр
ь, так что концы почти соприкасались.
Хэл увидел, как шестеро шахтеров, надевшие их на свои левые перчатки, нача
ли ими манипулировать, видимо, с целью проверки. Шипы то расходились в сто
роны, раскрываясь, то сдвигались друг к другу и сжимались, и казалось, все
это происходило без какой-либо связи с движениями пальцев внутри перчат
ки. В некоторых случаях острые концы шипов начинали светиться темно-кра
сным цветом, через секунду он менялся на белый, а затем они вновь приобрет
али матово-черный металлический оттенок. Каждый надевший такие приспос
обления проверил их несколько раз, напоминая при этом получеловека-полу
насекомое, отыскивающее что-то ощупью в разреженном воздухе. Затем эти ш
ахтеры взобрались на узкий уступ скалы и повернулись лицом к изрезанной
бороздами стене.
Остальные члены бригады, кроме Джона Хейккилы, повернули назад, прошли м
имо Хэла метров на десять в глубь туннеля и уселись на землю с отброшенны
ми на спину шлемами. Джон, оставшийся стоять под уступом у передней вагон
етки, огляделся вокруг и увидел Хэла.
Ц Ну-ка, подручный, иди сюда!
Хэл с живейшим интересом направился к своему бригадиру.
Ц Надень шлем. И не снимай его.
Хэл невольно оглянулся на тех шестерых шахтеров, которые сидели в глубин
е туннеля, опираясь спинами о скалу, и беседовали между собой. Он надел шле
м и услышал в наушниках несколько искаженный голос Джона.
Ц Ты знаешь что-нибудь о своей предстоящей работе, Торнхил?
Ц Нет, Ц ответил Хэл.
Ц Ну, хорошо. Твоя задача состоит в том, чтобы убирать породу во время раб
оты резаков.
Джон потянулся к своему шлему и наглухо присоединил его к комбинезону; ш
естеро шахтеров с резаками в руках проделали то же самое несколько раньш
е. Теперь они стояли, повернувшись лицом к Джону с Хэлом, и явно чего-то жда
ли.
Ц Обычно я нахожусь там, наверху, вместе с первой группой резальщиков,
Ц пояснил Джон. Ц Но сейчас я останусь здесь, чтобы помочь тебе побыстре
е освоиться с твоими обязанностями. Так вот, сейчас они начнут вырезать и
з скалы куски породы, и эти куски будут падать с уступа вниз до тех пор, пок
а уступ не станет таким широким, что они уже не смогут сбрасывать всю поро
ду назад через его край. Когда этот момент наступит, мы прорежем в уступе п
лавный спуск, и тебе придется уже работать прямо позади резаков. А пока по
рода станет переваливаться через край уступа прямо тебе под ноги, а если
зазеваешься, то и на ноги. Понятно?
Хэл кивнул.
Ц Вот и хорошо. А еще не забывай о том, что куски породы будут горячими. Поэ
тому прикасаться к ним можно только захватами. Вот эти захваты.
Он поднял пару похожих на протезы приспособлений с торчащими наружу изо
гнутыми шипами.
Ц Ну-ка, протяни руки.
Хэл протянул, и на каждую перчатку его комбинезона Джон надел по такому п
ротезу. Внутри приспособления имелось углубление, соответствующее фор
ме перчатки и состоящее из четырех отделений: для большого пальца, для ук
азательного, среднего и общее для безымянного с мизинцем. Он попробовал
пошевелить пальцами правой руки, и четыре когтеобразных шипа послушно п
овторили их движения.
Ц Манипуляторы, Ц сказал он.
Ц Нет, это захваты, Ц поправил его Джон. Ц Ты будешь подбирать ими куски
породы. Следи за мной. Давайте, резчики, начинайте!
Разговаривая, Джон одновременно натягивал захваты на перчатки своего к
омбинезона. Он едва успел это сделать, как на уступе, с треском и шипением
вгрызаясь в скалу, начали работать шесть лазерных резаков, а через секун
ду-другую один из них отделил от скального монолита кусок гранита разме
ром с крупный грейпфрут, который, перекатившись через уступ, свалился пр
ямо к ногам Хэла. Джон легко поднял его четырьмя шипами своего захвата и п
ротянул к Хэлу.
Ц Не прикасайся к нему, Ц сказал он. Ц Только смотри. Видишь в нем жилу?

Хэл всматривался в кусок породы. Он разглядел ниточку кварца, прорезающу
ю гранит.
Ц И в ней есть золото? Ц поинтересовался он, продолжая восхищенно рассм
атривать обломок камня.
Ц Ты чертовски прав, Ц ответил Джон. Ц Наверное, там есть и серебро, но е
го невозможно увидеть. Ну-ка, взгляни. Видишь, какого цвета кварц вот в это
м месте?
Хэл даже сощурил глаза, глядя на кварцевую прожилку, хотя и не знал в точно
сти, что он должен был заметить.
Ц Думаю, что вижу, Ц произнес он не очень уверенно. Джон ловко забросил п
одручное наглядное пособие в первую вагонетку.
Ц Ничего, научишься, Ц подбодрил он Хэла. Пока они разговаривали, к их но
гам упало еще несколько кусков породы, вырезанных из гранитной стены. Ка
ждый из них Джон подбирал, на мгновение показывал Хэлу и забрасывал в ваг
онетку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160