— О чем ты говоришь, Стэн? — задала она ему тот самый вопрос, который он ожидал услышать.— Ты прекрасно знаешь о чем. — Пожав плечами, Стэн Корриган взмахом крупной руки указал на кипу бумаг, разбросанных на рабочем столе. — Бессмысленно притворяться. У нас нет выхода. Как бы ты ни пыталась уверить меня в обратном, «Серкл-Си» не протянет больше года.— Стэн, мы уже проходили через все это раньше.— Верно.Выкатив из-за стола свое инвалидное кресло, Стэн направил его в сторону девушки с той ловкостью, которую ему против воли пришлось выработать с тех пор, как норовистая лошадь сбросила его на землю и он узнал, что никогда больше не сможет ходить. Вот уже три года прошло с того дня, но мучительные воспоминания о нем все еще не покидали Пьюрити, временами охватывая ее с такой силой, что она испытывала почти физические страдания. Стэн, такой сильный и несгибаемый, ее опора, ее поддержка…— Ты слышишь меня, Пьюрити?— Я откликаюсь на имя Бутс.— А я буду называть тебя так, как мне угодно! И не пытайся сменить тему разговора!Пьюрити через силу улыбнулась. Даже будучи беспомощным инвалидом, Стэн сохранил прежнюю проницательность и мог без труда разгадать любую ее уловку. Кроме того, он ни на йоту не утратил своего боевого пыла, и именно поэтому она никак не могла понять его постоянного пессимизма, когда речь заходила о финансовом положении ранчо.— Пьюрити…— Ладно. Говори то, что хотел сказать. Я тебя слушаю.Стэн сделал паузу. Глядя на него, Пьюрити с болью в сердце отметила, как он изменился за последние три года. Стэн заметно похудел, его волосы окончательно поседели. Некогда широкие плечи поникли, грудь, на которой она так часто прятала свое лицо в поисках утешения, утратила былую мощь, а сильные руки теперь время от времени начинали подрагивать. И это еще не было самым худшим. Бледность Стэна, выступавшие скулы, которые лишь недавно стали заметны на его таком милом, знакомом с детства лице, не говоря уже о темных тенях под глазами, внушали девушке опасения. Правда доктор Уильямс заверил ее, что причин для беспокойства нет, и все же…— Ты, кажется, сказала, что готова меня выслушать?Пьюрити нахмурилась.— Да.Стэн начал издалека, не скрывая своего скептицизма:— Ты ведь знаешь, как обстояли дела на ранчо, когда я нашел тебя?— Ты едва сводил концы с концами, тогда как «саквояжники» Так называли северян, прибывших в южные штаты после окончания Гражданской войны в целях наживы.

и им подобные захватывали участки земли по всей округе.— Верно. Видишь ли, все дело в том, что мне так и не удалось окончательно встать на ноги. — Стэн снова сделал паузу, после чего криво усмехнулся. — И, судя по всему, уже никогда не удастся, даже в прямом смысле слова.— Я знаю об этом, Стэн.— Нет, не знаешь. — Выражение лица Стэна вдруг смягчилось. Он жестом указал ей на стул рядом с собой. — Подойди ко мне, дорогая, и присядь, я хочу тебе все объяснить. — Он подождал, пока она уселась, затем продолжил: — Мне нет нужды вспоминать, что нам пришлось преодолеть за эти годы, так же как и объяснять тебе, сколько усилий каждый раз требовалось, чтобы протянуть от одной весны до другой, не опасаясь, что банк заберет у нас имущество. Достаточно сказать, что, как только я начал надеяться на лучшее, эта проклятая лошадь сбросила меня и мне отказали ноги.— Но ведь я заняла твое место!— Верно. И ты отлично справлялась со своими обязанностями. Черт побери, во всем Техасе не найдется погонщика, который сумел бы тебя превзойти. Но многое от тебя не зависит.Пьюрити хранила молчание.— У нас слишком большие долги. Да и карантин, наложенный на наше стадо, здорово урезал доходы. Перегон скота в прошлом сезоне принес недостаточно денег, чтобы выбраться из ямы, в которой мы оказались. — Стэн указал на кипу бумаг, разбросанных на столе. — Это все счета, дорогая моя. Тут нет ни моей, ни твоей вины, однако нам при всем желании не оплатить их полностью.— Банк продлит нам кредит.— Думаю, что нет.— Я попытаюсь договориться.— Я уже пробовал.Пьюрити кивнула:— Ко мне прислушаются.Стэн натянуто улыбнулся.— Ты имеешь в виду, что Роджер Норрис прислушается к тебе, потому что положил на тебя глаз?Пьюрити невольно поморщилась.— Да.— Хочешь уговорить его попросить отца предоставить нам небольшую отсрочку, не так ли?Взгляд светлых глаз Пьюрити был прикован к Стэну.— Если понадобится.— А что, если он захочет жениться на тебе?— Жениться на мне? — Пьюрити даже вздрогнула от этой мысли.— Вполне возможно.— Я вообще не собираюсь выходить замуж, — заметила она, — потому что не имею ничего общего с жеманными, вечно взмахивающими ресницами и виляющими бедрами городскими девицами, у которых на уме нет ничего более важного, чем последний модный журнал или недавно прибывший в город кавалер! И уж тем более я не позволю какому-нибудь типу надеть мне на палец кольцо и потом думать, будто он вправе мной распоряжаться. Да ведь это то же самое, что вдеть мне кольцо в нос!— Каждая женщина должна рано или поздно выйти замуж.— Почему?— Потому что… потому что иначе ее жизнь не будет полной.— Кто это тебе сказал?— В этом не было нужды.— Но ты почему-то не женился.— Я же не женщина!Пьюрити состроила гримасу.— Ты сам сказал, что я ни в чем не уступлю любому мужчине в Техасе.— Но из этого не следует, что…— Это значит, что мне вовсе не обязательно выходить замуж.— Пьюрити… дорогая моя… — Стэн взял девушку за руку, его взгляд был спокойным. — Ты же понимаешь, что я не вечен.Пьюрити почувствовала внезапное раздражение.— Не смей так говорить!Стэн еще крепче сжал ее руку.— Твоя семья погибла при разливе реки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92