Сойти с трона сейчас Ц значит предать подданных.
Ц Ну, не сгущай. Я лучше других знаю, какая умница Анджи, и все-таки Ц ей та
к мало лет! К тому ж женщина у руля… Здесь нужна холодная голова.
Ц Не забывай: до последнего года Анджелла жила двумя жизнями. У нее есть
разум и сердце. А что до устойчивости…
Ц … то балластом здесь служу я? Хорошо, допустим, она на своем месте. Тогда
почему от ее хлопот так мало проку?
Ц Может, это и сказочный мир Ц в сравнении с твоим, Ц произнес король.
Ц Но большинство людей в нем вполне обычны. И править ими бывает непрост
о. Думаешь, у Анджеллы большая власть? Ей подчиняются столица и ближние ок
рестности, прочие же земли поделены меж вассалами короны, преданными сюз
ерену разве на словах. А призвать их к порядку силой… Королевское войско
лишь звучит грозно, а на деле состоит из дворцовой стражи, двух-трех десят
ков рыцарей, еще не забывших свой долг или желающих закрепиться при двор
е, и отряда наемников с востока.
Ц А почему с востока? Ц поинтересовался Светлан. Ц Дешевле обходятся?

Ц И это тоже. Хотя дерутся не хуже прочих. Но скажем, у здешнего графа арми
я посерьезней. Я уж не говорю о его казне.
Ц А у него-то откуда прибытки?
Артур усмехнулся.
Ц Ты представляешь, что такое нормальный феодал? Ц спросил он. Ц По сут
и, это главарь банды численностью от пары десятков до нескольких тысяч, к
оторый волен грабить на своих землях кого пожелает, а потом сам же выступ
ает судьей. Хорошо, если у него хватает ума не доводить подданных до бегст
ва, Ц иначе доходы упадут, зато соседи станут богаче, а значит, и сильнее. П
ожалуй, лишь это сдерживает алчность правителей.
Ц Вернись к нашему барану, ладно?
Ц Так вот, де Бифы издавна на особом положении.
Ц Военном? Ц уточнил Светлан. Ц Чрезвычайном?
Ц Что-то вроде. Вдобавок у здешнего графа обширные владения, с одной сто
роны огражденные горами, а с двух других Ц реками.
Ц Да помню я здешнюю карту!..
Ц Трудно пожелать лучшего местоположения, верно? На этих плодородных з
емлях кормится множество крестьян и благоденствует несколько городов,
мало чем уступающих столице. Кроме того, де Биф соседствует с Нордией, сам
ым процветающим из ближних королевств, а заодно стрижет купцов, пробираю
щихся туда по реке.
Ц Но это еще не все, Ц проворчал Светлан.
Ц Точно, Ц кивнул Артур. Ц Едва не главная из статей его дохода Ц субси
дии, получаемые от короны. Ведь здешние графы который век воюют с великан
ами, обороняя северные рубежи королевства. А уж сколько из этих денег тра
тится на войну, а сколько оседает в сундуках де Бифа, ведает лишь сатана.
Ц Выходит, это корона платит Бифам дань, а не наоборот? За якобы защиту от
огров. Но те, похоже, не собираются никого завоевывать. Да им и не выжить вд
али от гор, где за них примутся кавалерия, лучники. Этих верзил хватает лиш
ь на ближние вылазки.
Ц В том и дело. Уже не вспомнить, кто начал эту войну, однако с ней свыклись
. А традиции искоренять Ц сам знаешь… Тем более если она выгодна многим.

Ц М-да… Что еще скажешь хорошего?
Ц Все дикости нашего строя, из-за которых ты столько наскакивал на меня,
в Междуречье дошли до крайности. Скажем, право первой ночи Ц согласен, ме
рзкий обычай! Ц здесь разрослось в целый месяц…
Ц Медовый, что ли? Ц фыркнул Светлан. Ц Действительно беспредел!
Ц … а затем к нему прибавили право первой жизни. То есть первенца в семье,
удостоенной милостью сюзерена, забирают в замок, взращивая служанку либ
о стражника, Ц чему номинальные отцы, как понимаешь, противятся не сильн
о.
Ц А на матерей плевать, да?
Ц Ну, этим-то еще повезло Ц если сравнивать с теми, кто умирает при родах
, разорванные громадным плодом.
Ц Их что, подкладывают под огров? Ц сообразил Светлан.
Ц Ходят такие слухи, Ц пожал плечами король. Ц Хотя сами бедняжки этог
о не помнят. Зато какие из деток вырастают стражи!
Ц А уж как их любят в народе! Ц подхватил Светлан. Ц Что людей бесит бол
ее всего Ц это головы, торчащие над толпой. И когда, не стерпев превосходс
тва, правители все ж срубают их, начинается такое ликование!..
Ц Тебя послушать, мой друг, Ц ты совсем не веришь в людей, Ц заметил Арт
ур. Ц Но ведь с каждым из встреченных ведешь себя вовсе не так?
Ц Я с этим борюсь, Ц мрачно сказал Светлан. Ц И, бог даст, в конце концов с
ебя победю. К старости едва не всякий делается мизантропом Ц если не пол
ный идиот, конечно… или не блаженный.
Ц И поэтому ты, рискуя жизнью, пытаешься спасти здешний люд?
Ц Да я бы с радостью отошел от дел…
Ц Ну?
Ц Так ведь некому больше!
Ц То-то и оно. Не поручать же мирные переговоры солдатам?
Ц Вот вояк особенно не выношу, Ц признался Светлан. Ц Тинейджерам-то п
ростительно покупаться на романтику боев, но для взрослого мужика это Ц
патология. Да им просто нравится убивать!.. А думать, видимо, нечем, иначе бы
съехали с ума.
Ц Ну, дорогой мой, если и здесь задумываться, станет не до подвигов! Конеч
но, каждый имеет право на жизнь…
Ц Может, и не каждый, Ц опять усомнился Светлан. Ц К тому же в горячке бо
я, раз уж до него дошло, рассусоливать опасно. Когда кто-то сам нарывается
на твой меч… Видишь, Ц вздохнул он, Ц я такой противоречивый!
Ц Это недостаток?
Ц Для богатыря Ц скорее всего. Он должен быть прямым, как твой двуручник
.
Хмыкнув, Артур покосился на Экскалибур, пусть не лучший из своих мечей, за
то самый любимый. Новым оружием, как и нынешними латами, рыцари разжились
у орков. Почти все это было сработано древними эльфами и качеством намно
го превосходило изделия людей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19