Данила встречал удар кнута левой рукой, самым центром небольшого щита – а потому не думал о хорошо заточенном кинжале, зажатом в деснице. Только когда черная змея грациозно развилась в воздухе, ловко огибая щит и впиваясь в измученную, исхлестанную спину – Данила задохнулся от боли и неловко всплеснул руками, – только тогда ножичек сорвался с ладони.
Неприятель умело выполнил этот удар: вращательным движением кисти он слегка подхлестнул, закрутил в воздухе скользкий кнут и без труда обманул Данилу, достал-таки его жадным концом плети. Удар был настолько силен, что Данила выронил ножик из пальцев – захрипел и слабо, уже бессознательно толкнул коня вперед: скорей… прочь! Но всадник не торопился вторично доставать Данилу кнутом – маленький, хорошо заточенный ножичек застрял у него в горле, пробив слабые кольца старенькой кольчуги на шее.
Негромко пискнув, долговязый лучник как-то рывком откинулся на спину и выскользнул из седла в траву. Гулко ударился кольчужной спиной оземь – пару раз перекатился вниз по росистому склону и замер, подставив желтому солнцу белое веснушчатое лицо. Данила без труда узнал лучника Гусяту.
Он удивился: вмиг улеглась горячка схватки – из оврага потянуло сыростью, и даже боль в спине как будто приутихла… Опустил руки и почти беспомощно оглянулся на двух других неприятелей – увидел посеревшие лица и частые сполохи ужаса в глазах. Лошадь ближайшего лучника нелепо попятилась задом – так сильно натянул узду перепуганный всадник. Хищный кнут в руке безвольно поник и запутался в траве.
Они испугались страшного крамольника, вещего вогника Даньку. Когда неприятельские лошади скрылись за деревьями, Данила соскочил с коня и, потирая окровавленную спину, подошел к распростертому Гусяте. Видит Бог, он не хотел убивать славянина – это приступ боли вырвал лезвие из рук, с жестокой красотой всаживая его в горло несчастному лучнику. Данила рывком сбросил с плеча щит и тяжело присел перед телом – вытер лицо горячей ладонью и вздохнул: не успел переселиться в новую жизнь, как уже заделался беглецом и почти прелюбодеем, а теперь вот убийцей…
Мертвый Гусята вдруг надсадно кашлянул в траве и, жутко сморщив рожу, открыл глаза. Данила вздрогнул, но тут же расхохотался – протянул руку и вытащил нож из тесной прорехи в кольчуге: лезвие прошло вбок, не оставив на рябой коже даже царапины!
– Ты чего разлегся, мужик? – сощурился Данила, играя ножиком в пальцах. – Никак помирать собрался?
– Ой, уж не ведаю… Чего-то в голову вступило – ну, думаю, кончина пришла! – Покашливая и потирая горло узкой ладонью, лучник приподнял голову и тупо оглянулся: – А где хлопцы?
– До хаты ломанулись: обедать пора! – Данила спрятал ножичек. – Хотели тебя будить, да пожалели: нехай спит брат Гусятка… Как горло – не болит?
– Темя болит – видать, с коня упавши, нелепо главою преткнулся, – пожаловался Гусята. – Никак ты меня низверг?
– Так получилось. Я сожалею. Однако уж больно ловко вы меня кнутами стегали.
– Робота наша такая. – Гусята гордо оправил нарушенную прическу. – Я супротив тя ничто не имею: десятник указал Даньку лупить – ну мы и старались…
– Я все понимаю, я не против! – Данила присел рядом, сосредоточенно разглядывая кровавые полосы у себя на ребрах. – А Разбите-то какой резон меня ловить? Разве я ему зла желаю?
– Из Престола-града весточка пришла тебя сыскать, в железы запечь и к самому стольному боярину Окуле доставить. Уж не ведаю, какие бесчинствия ты в столице натворил и за что Окула тебя рыщет… Тебе небось видней будет.
– А кузницу зачем сожгли?
– Да не жгли мы кузню Твою! – Гусята с досадой хлопнул ладонью по тощему колену. – Где это видано пожоги творить! Это уж десятник для красного словца сказал, будто наших рук дело…
– Ага, я понимаю: сама загорелась. – Данила злобно ухмыльнулся.
– Да уж нет, не сама… – Рябой загадочно улыбнулся. – Коли хочешь знать… приезжали тут людишки из Престола, от боярина Окулы. Весточку десятнику привезли с повелением Даньку-кузнеца сыскать… Зело любопытные людишки были: все в уборе воинском, при дощатой броне, чешуины толстыя! Ажно кони в железа одеты.
Данила безучастно выдернул травинку, прикусил зубами…
– Кони в доспехах? – Он насмешливо покосился на Гусяту. – Ну ты здоров свистеть, мужик. Может, в Престоле и коровы в кольчугах ходят?
– Цицей клянусь: не вру! Мы – дубровичи, лгать не научены… Изо всех славян самое горькое племя будем – кривда в горле застряет. Я сам чистокровный дубрович буду, не хуже тебя!
– То есть как: вообще лгать не умеешь?
– Прадед мой не лгал и меня не учил. От того все наши беды, у дубровичей-то… Да что сказывать: будто сам не знаешь!
– Знаю. – Данька кивнул. – Расскажи, кто кузню сжег.
– Ну я и говорю: лошади у них рослые, все в железы облачены! А на всадниках брони понавешены – исто богатыри! – запальчиво затараторил Гусята. – Ходили по посаду, все тебя рыскали… Два толстяка и недоросль – рожи личинами железными прикрыты, только глаза скрозь щели зыркают… Страсть! Десятник говорит: они и пожгли твою кузню.
– А бабы не было с ними?
– Ах, оставь сие: какие бабы в бронях ходят?! А вот ребятенок подрослый был – в кости тонок, а уже меч немалый тягает.
– И что, уехали они? – Данила отбросил искусанную травинку.
– С рассвета тронулись прочь – как Разбита про пожог на кузне узнал, всполошился весь и к ним побежал: почто, мол, изверги, с полыменем балуете! Убирайтесь, дескать; прочь – а не то народишко проведает, проучит вас! А видать, и верно, поселяне на них взогневались – потому как их двое только осталось, а третий богатырь сгинул невесть где.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191