Поселок попался просторнее Волчатника, правда застроенный куда бестолковее. Сквозь нагромождение домов, сараев, плетней и навесов пробирались будто по лабиринту. Обычной жизни шествие не нарушало, на незнакомца лишь на миг поднимали глаза и тут же теряли интерес. Вошли в большую добротную избу, в горнице за столом сидели трое. Все пожилые, степенные, украшенные как сединами, так и шрамами. Стол накрыт к обеду, разве что приглашать за него гостя никто не спешил. Один из стариков, самый седой, долго изучал грамоту, шевеля губами и водя по пергаменту заскорузлым пальцем. Потом столь же неторопливо разъяснял прочитанное на ухо каждому из товарищей.
Беседа завязывалась трудно. Пока Шагалан своими словами пересказывал предложения принца, его слушали в угрюмой, враждебной тишине. Первые же отклики оказались полны грубости и издевки. Возможно, здесь не слишком любили мелонгов, но и Демион заметным уважением не пользовался. Какое-то время барокары откровенно потешались над глупыми, самоуверенными изгнанниками. В собственной крепости, а уж в неколебимости Империи тем паче, никто из них не сомневался. Обескураженный Шагалан решился открыть последний козырь, сильный, однако опасный до чрезвычайности.
– Помнится, Огман, староста Волчатника, отнесся к этой идее внимательнее…
Хохоток оборвался, скомкался в прежнюю напряженную мрачность.
– Откуда знаешь Огмана? – скрипучим голосом спросил грамотный. – Нынче он покойник – любую напраслину возводи, из верхнего-то мира не возразит.
– Я с ним толковал еще с живым. Славный был воин и разумный вожак. Даже в предсмертные минуты сумел осознать истинный размах бед, грозящих его людям. И надеялся, что вы окажетесь не менее прозорливыми.
– Хм, что же он такое успел осознать?
– Что нашлись силы, перед которыми спасует и ваш знаменитый строй. И что эти силы уже рядом. Надо либо договариваться с ними, либо приниматься заранее копать себе могилы. Себе, своим близким, всем переселенцам.
– Страх-то какой, – скривился старик. – Чего за силы? Ты, парень, ведаешь, кто сжег Волчатник? Чья шайка отважилась? Так называй сразу. Ты там был?
– Или сам тоже участвовал в разоре? – набычился его сосед.
– Был, – выдохнул юноша. – И участвовал. Сам ломал строй Огмана и знаю теперь, что это осуществимо.
В комнате повисла оглушительная тишина. Шагалан буквально шкурой почувствовал множество яростных взоров, впившихся в него со всех сторон, прошивших и толстую кожаную куртку. Не поворачивая головы, растворился в окружающем, ощутил гневное сопение, шарканье сапога, скрип рукояти, сжимаемой нетерпеливой ладонью… Пути, по которым он будет уходить, присмотрены. Бородатые увальни пожалеют, что не связали ему руки. Вот, справа подступили чересчур, пискнула вытягиваемая сталь…
– Прекратить! – грянул мощный трубный голос.
Шагалан чуть вынырнул в обычный мир и с удивлением обнаружил, что принадлежит голос тому самому седобородому старцу. Неожиданно резво вскочив на ноги, тот уперся тяжелыми кулаками о стол, обвел барокаров властным взором, затем вернулся к юноше. Взирал пристально, недобро, но без бешенства. Что его останавливало? Говорят, хороший боец способен узнать в другом достойного соперника до начала схватки. Осанка, манера двигаться, держаться выдают немало, дополняясь чутьем, которое растет с опытом. Возможно, и сейчас старый солдат успел, заглянув в глаза дерзкого юнца, оценить его уровень. Оценить и ужаснуться. И понять, кто в этой горнице главный источник опасности, а кому следует вести себя осторожней… Впрочем, возможно, Шагалан слишком льстил себе такими мыслями, а все было гораздо прозаичнее.
Притушив жесткий взор, старик потупился, опять согнулся дугой, кряхтя, опустился на лавку. Окружавшие юношу воины в растерянности наблюдали, как их предводитель барабанил пальцами по доскам стола. Даже соседи-старейшины вытаращились на него, хотя возражать и не смели. Когда, наконец, после долгого молчания старик поднял голову, лицо его было уже печально.
– Садись, незнакомец. – Голос вновь сделался глухим и скрипучим.
Шагалан покосился на недоумевающих бородачей, отодвинул край лавки, присел. Изъеденное морщинами лицо старика теперь находилось совсем близко. Барокар пожевал губами, сокрушенно качнул седой гривой.
– И много вас таких… ратоборцев?
– Достаточно, – эхом отозвался юноша. – Больше, чем ваших поселков.
– Что, и из комнаты этой выйти сумеешь?
– И за ворота попробую.
– А там небось ждут?
– Не один, понятно, пожаловал.
– Ну, тогда повремени, молодец, уходить, – вздохнул старик. – Толковать будем. Вдумчиво. Эй, там, оставьте-ка нас. И пусть никто не мешает… Так чем же это, удальцы, Волчатник-то вам бедный не угодил?..
И по завершении острой сцены разговор не протекал гладко, сохранялся какой-то лед недоверия, но основное сопротивление надломилось в корне. Через два часа напряженной беседы условия соглашения в целом наметили. Местные старейшины, бесспорно, не имели никакой формальной власти, но к их мнению прислушивались поселенцы по всей стране. Теперь главы хуторов получат необычное веление: в нужный момент запереться за стенами и не отвечать на приказы мелонгов. В бои ни на чьей стороне не вступать, только защищать себя, семьи и дома. Если верх берут повстанцы, барокары полагаются на слово принца Демиона, если же мелонги…
– Виниться придется, каяться, – заключил старик скорбно. – И хоть по закону имперскому свои долги мы выплатили, на службе более не числимся, но к суду потянут как за измену. Не одна голова полетит. И моя – первой. Это тоже держи в уме, парень, когда на битву с северянами отправитесь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105