За плечами у него появилась внушительных размеров сума. Разведчик, окинув сорванца строгим взглядом, тратить время на ругань не стал. При всей своей кошачьей ловкости он с трудом взгромоздился на рослого жеребца, подал руку мальчишке.
– Здоровой конягой разжился, – сказал Йерс, забираясь за спину юноше. – Как назовем?
– Как хочешь.
– Пусть будет Купчик.
– Держись крепче.
Яростно понукаемый ударами пяток в бока, Купчик флегматично двинулся к большаку. Когда седоки чуть освоились и попытались ускорить путешествие, конь неохотно перешел на легкую рысь, последующие усилия пропали втуне.
– Зачем полез в лагерь? – спросил Шагалан, приноравливаясь к тряске.
Сзади засопели.
– Мыслил… надо было еще чем-нибудь поганцу насолить.
– И как? Насолил?
– А то. Немного, правда. Вот сумку спер. Харча кой-какого.
– А что в сумке?
– Толком не разобрал, некогда было. Но купчина ее под боком прятал.
– Вот черт! Так ты и в палатку сунулся? Смотри, при такой храбрости голову долго не носят.
– Да брось ты, Шагалан. Думаешь, в погоню кинутся?
– И такое возможно. Потому лучше улепетывать во всю прыть… на которую способна эта… кляча!
– Хоть и небыстро едем, на груженых телегах не поспеть за нами.
– Не забывай, у них и верховой конь имеется, – заметил Шагалан. – Если, само собой, его отловят.
Он оказался провидцем. Где-то через час, миновав заросшее лесом взгорье, путники начали спускаться к темнеющей пучине яра. Пустынная дорога, стук копыт гулко отдавался в спекшейся за лето глине. Тем отчетливей расслышали другой стук, дробный, запаленный цокот сзади. Шагалан, как сумел, прибавил ходу и, едва успев въехать в тень буйного орешника, остановил коня.
– Сдается, накаркали. – Он сполз с лошади, осторожно выглянул на тракт.
Со стороны леса вслед им мчался всадник. Не спутаешь – плотная фигура в зеленом на вороном коне.
– Чего там? – Голос мальчишки со спины лошади дрогнул.
– Несется твой скопидом. – Шагалан досадливо сплюнул, взял Купчика под уздцы и пошел в глубь зарослей. – Никак не переживет потерю сумки. Галопом летит, коня не жалея. Через минуту здесь будет.
– Как же он узнал, куда мы поехали?
Разведчик скосил глаза: Йерс действительно побледнел, губы у него тряслись.
– Видать, не совсем дурак уродился. Запомнил, куда я топал, сопоставил, сообразил. И ведь угадал, шельма.
– Так давай скорее в кусты, Шагалан! Авось проскочит, не заметит.
– Не дрожи, – нахмурился юноша. – Не так все страшно. – Он подвел коня к дальней оконечности прогалины и привязал уздечку к ветке деревца. – Сиди тут, ничего не бойся.
– Шагалан!
– А главное – не слезай с лошади.
Топот слышался уже близко. Юноша едва успел отпрянуть, как мимо на прогалину влетел черно-зеленый вихрь. Йерс, вжавший голову в плечи и, кажется, зажмурившийся, окаменел на своем Купчике. Неожиданно обнаружив их перед собой, обкраденный торговец резко натянул поводья. Вороной просел задом, вздыбив копытами палую листву, неугомонно заплясал на месте. От мокрых боков повалил пар. Всадник выглядел не лучше: сбитая набок шапка, распахнутый кафтан, красное, лоснящееся от пота лицо. Лицо злое до бешенства, до исступления. У Шагалана даже промелькнула мысль, что сейчас его хватит удар.
– Попался-таки, гаденыш. – Купец захрипел то ли от усталости, то ли от переполнявшей его ярости. – Теперь все…
Осаживая коня, он выудил из-за пояса знакомую плеть. Пискнувший мальчишка начал неуверенно, боком соскальзывать с крупа лошади.
– Зачем же горячиться, уважаемый? – шагнул из кустов разведчик.
Купец резко обернулся. Злые, безумные глаза впились в юношу.
– И ты здесь, голодранец? Одна шатия. Бродяги и воры, гниль перекатная. Получай!
Понукаемый плетью жеребец взметнул комья земли, ринулся на врага, набирая скорость. Однако тот не намеревался ждать окончания разгона – не для того подстраивал коню остановку. Скачок вперед и вправо. Пышущее жаром тело коня пролетело совсем рядом, юноша чуть оттолкнулся пальцами, сохраняя баланс. Еще шаг вперед под вскинутую руку, мягкий слив удара. После этого только захватить левой рукав свесившегося с седла купца, а правой – расшитый кожаный пояс. Затем аккуратно дернуть…
Грузная туша, едва не перевернувшись через голову, тяжело рухнула на землю. Казалось, дрогнули листья на ветках, и что-то хрустнуло у самого пузана. К удивлению, тот не отлеживался, а довольно бойко вскочил на ноги. Теперь уж он и вовсе утратил человеческий облик, рычал и скалился, точно дикий зверь. Вдобавок, наклонившись, вытащил из-за голенища сапога длинный узкий нож.
Какое-то время оба, не решаясь напасть, ходили кругами друг около друга. И в конце концов купец, похоже, уверовал, будто нашел-таки определяющий довод в схватке. Собравшись с духом, он совершил стремительный выпад. В пустоту. Противник увильнул изящно и легко. Второй выпад, да еще с финтом. На сей раз самодур не только провалился в пустоту, но в придачу был продернут рывком за руку, а вдогонку получил пинок в живот. Как бродяга исхитрился, осталось непонятным. Взревев по-медвежьи, купец развернулся для отчаянной атаки, однако следующий пинок пришелся в пах. Рев оборвался. Купец выронил нож, сложился в поясе и молча кувыркнулся в прель.
Юноша разглядывал поверженного без заметных эмоций. Сзади подскочил ошарашенный Йерс.
– Ловко ты его! Здорово! – Он потряс Шагалана за рукав. – А чего свой-то нож не доставал?
– Зачем? Куда такому тюленю драться? Медлителен и неповоротлив.
– Вроде бы шевелится.
– Конечно, шевелится. Полежит так полчасика, снова запрыгает.
– Прибить бы надо гадину, – нахмурился мальчишка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168