– Отпускаем, отпускаем. Связались с окаянным, на свою голову…
– Как славно, – сощурился Шагалан. – Да только вот ведь беда – я вас пока не отпускаю.
Новый всплеск испуга в глазах. Бледный как полотно Багер даже судорожно заозирался, ища пути для бегства.
– Чего тебе-то от нас надобно? – покашливая, наконец поднялся из кустов разбойник, заработавший удар ногой. Похоже, именно он верховодил в группе.
– Совсем немного. Как понимаю, вы из ватаги Большого Ааля?
– С чего взял? – насторожился вожак.
– Сообразить нехитро. Вы промышляете в его лесу, причем достаточно дерзко. Навряд ли Ааль потерпел бы подобную наглость от пришлых татей.
– И что с того?
– Отведете меня в лагерь Ааля.
– Никак быстрой смерти захотелось, удалец? – скривился вожак.
– Это уж моя забота.
– Верно. Однако по какому такому резону нам тебя туда вести? А не согласимся?
Шагалан ухмыльнулся:
– Головы оторву. Сомневаетесь?
Вожак попытался смело встретить его взгляд, но не выдержал и опустил глаза.
– И откуда ты только взялся такой? – сердито буркнул он себе под нос.
– Ну так как? Проводите?
– Ладно, куда деваться. Пускай атаманы с тобой разбираются… Если б наперед ведали…
Шагалан внимательно посмотрел на разбойника:
– Про меня узнали от кузнеца?
– Какого еще кузнеца? – Тот вжал голову в плечи, словно от удара.
– Брось, дядя. Прекрасно разумеешь, о чем говорю, потому не зли меня. Стало быть, от кузнеца?
Дубина в руках юноши угрожающе приподнялась.
– От него. Парнишка прискакал, сказал, идет, мол, в город одинокий бродяга, да с полным кошелем серебра. Работа ерундовая, а барыш велик. И ведь, выходит, как удружил, подлюга!…
– Кузнец, как я понял, от вас кормится? И за что же?
– Это не те вещи, о которых можно болтать. Поверьте… сударь. Да и на кой вам?…
– Раз спрашиваю, значит, надо, – оборвал Шагалан жестко. – Я тебе помогу. Про осведомительство уже уяснил, про сбор откупных наслышан. Что еще?
Собеседник долго мялся.
– Ну… это… случалось, поставлял нам… потребное…
– Травку?
Вожак вскинул округлившиеся глаза, помедлив, кивнул.
– Добро, – удовлетворился Шагалан. – Для начала неплохо. А теперь двигаться пора. Далеко тут?
– С пару миль.
– Ведите. Я замыкающим. Не то чтобы вам не доверял, господа, но присмотреть не лишнее. Шутить или играть в зайцев не советую. И не горюйте! Меньше часа под конвоем, и вы снова свободные дети лесов. Дабы не волновались, скажу – намерения у меня исключительно мирные. Да и не съем же я в одиночку всю вашу славную ватагу?
– Кто тебя ведает… – покосился притихший Багер.
– Молодец, – Шагалан улыбнулся, – быстро соображаешь. Тронулись.
Путь лежал по едва заметным, прерывистым стежкам, через заросли и буреломы, овраги и ручьи. То ли сказались эти препоны, то ли разбойники предпочли не самую короткую дорогу, но заняла она почти полтора час. Шли молча, сосредоточенно. Изредка кто-нибудь оборачивался и бросал на юношу взгляд, исполненный боязливой неприязни. Они не были связаны, остались при оружии, если не считать отобранной дубинки, однако никаких попыток неповиновения не предпринимали. Когда спускались в очередной овражек, дождь наконец припустил вовсю, забарабанил по спинам холодными косыми струями. Чертыхаясь, взобрались по раскисшему вмиг откосу.
На какую-то секунду почудилось, будто они по ошибке забрели в маленькую деревушку. За невысоким частоколом на лесной прогалине кучились десятка полтора бревенчатых домиков. Скромные, но добротно срубленные избушки, крытые тесом, последние из них едва виднелись в тени листвы. И жизнь в деревушке текла самая обыкновенная: над крышами поднимался дымок, вяло брехали собаки, мычали коровы, шумели куры, бабы деловито развешивали белье. Здесь не водилось огородов, дома буквально прижимались стенами один к другому, образуя подобия улочек. Короче, на первый взгляд пусть и зажиточная, пусть и влезшая глубоко в чащобу, но заурядная деревня. Между тем от глаза внимательного не могло укрыться, что деревня заурядной отнюдь не была. Слишком много оседланных коней топчется у крылец, слишком хорошо вооружены слоняющиеся взад-вперед мужчины, слишком мало, в конце концов, женщин и детей.
Пока Шагалан изучал поселение через тын, вожак группы не без злорадства поинтересовался:
– Не раздумал идти, удалец? А то самое время.
– Еще чего, – буркнул юноша, стряхивая воду с волос. – Не для того сюда тащился.
Неподалеку обнаружились распахнутые настежь ворота. Около них под кустом притаилась завернувшаяся в плащ тень. Группа уже входила внутрь, когда тень зашевелилась и высунулась к ним сбоку, оказавшись тощим, жилистым стариком с кудлатой бороденкой.
– Здорово, дед, – кинул вожак.
– С охоты, Куля? – Старик оживился, видимо только что распознав гостей.
– С охоты, – поморщился разбойник. – А ты чего под кустами хоронишься?
– Так поливает-то как знатно. Промок весь, понимаешь, насквозь. И вам никак тоже досталось?
Вожак предпочел не заметить вопроса.
– Атаманы здесь?
– Ряж с утра не воротился, остальные у себя. А кто с тобой?
– Неважно.
– Ага… Слышь, Куля. Ты скажи там, чтобы мне чего с обеда принесли, а? Совсем живот подвело, а тут еще дождь этот проклятый. Мне б, понимаешь, согреться чего…
– Страж? – хмыкнул Шагалан, когда миновали ворота.
– Какое, – отмахнулся Куля. – Так, пес привратный.
Из-под сапог с обиженным гоготом разбежалась стая гусей. Несколько человек повернули головы в сторону вошедших и, признав своих, продолжили прежние занятия. Местные псы ими вообще пренебрегли. Почти пересекши небольшую утоптанную площадку за воротами, вожак остановился:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168