– А теперь не могу?
Пэйтон улыбнулся и развел руками.
– Это невозможно, Бен. Поверь. Теперь я ничего не боюсь. Без меня все рухнет.
– Хм, вероятно, что и рухнет, – согласился Лэтхэм. – Но сейчас меня интересуют два новых контракта. Фантастические суммы.
– Но я же говорил! От кинокомпании мы получим в будущем еще больше. Все идет хорошо.
– Кроме того, что деньги «Абингтон Филмз» – это плата за испорченную репутацию Пола Джилана.
– Но, Бен…
– Заткнись, Рэй. А «Брювер Корпорэйшн» рассчитался за другую подлость.
– Вижу, ты хорошо изучил досье.
– Просто встретился кое с кем. Я имею в виду Пола Джилана и Джона Ханера.
Пэйтон вздохнул.
– Раз так все вышло… Я хочу купить твою контору, Бен. Если хочешь, сделаю тебя чем-то вроде консультанта. Будешь купаться в золоте, как набоб.
– Для меня не это главное.
– А для них – это. Деньги для них значат все. Пойми, ты получишь за свой курятник столько, сколько не заработаешь за всю жизнь.
Лэтхэм повернулся в сторону окна. Он едва слышал слова Пэйтона. Он думал о маленькой, скромной Джейн.
– Она смотрела, наверное, как завороженная.
– Она? О ком ты говоришь?
– Джейн приходила сюда. Не пытайся врать. Я знаю. Пэйтон залпом выпил мартини и сжал бокал так, что побелели пальцы.
– Значит, ты в курсе. Не отрицаю. Джейн была здесь. Я оказался настолько глуп, что привел ее. Хотел похвастаться. Идиот!
– Ты не только похвастался, но и воспользовался.
– Красивая девушка и, кстати, влюбленная в меня. Я хотел жениться на ней.
– Но вместо этого задушил.
– Бен, не говори так! Лэтхэм решил не спешить.
– О Джейн мы еще поговорим. А теперь обсудим положение с моим агентством. Ты связался с людьми, которые продались дьяволу. Им нужна крыша, чтобы, не возбуждая ничьих подозрений, стряпать потихоньку свои черные делишки. Моя фирма им приглянулась…
Пэйтон снова улыбнулся.
– Она уже не твоя, Бен. Не бейся головой об стену. Теперь я хозяин.
– Возможно. Я должен был понять о самого начала. Но я всегда верил своим друзьям. И закрывал глаза на очевидное. Взять хотя бы историю в «Пиквике». Присутствие дамы с сумочкой не было игрой случая. Ее посадили там специально, зная, что в этот вечер я буду в баре и что я – очень аккуратный, можно сказать, скрупулезный человек, – обязательно подойду поправить сумочку… и получить пощечины. Кто мог все это знать? Ты, Рэй.
Пэйтон молчал. Казалось, что он не прочь выпить еще бокал мартини. Ему просто требовалось выпить.
– А потом вся эта грязь. И ты украл кольцо. Ты знал, где оно лежит. Подлец.
– Бен, мне хорошо платили. Дело пошло. Ты видишь эту квартиру. Нужно было разворачиваться. Твое агентство подходило для таких целей.
Лэтхэм решил, что настал момент выведать кое-какие детали.
– А как, собственно, тебе удалось? Без помощника работать трудновато.
– У меня был один. Агнесса Петерс.
– Понятно. Вы вдвоем из меня делали дурака? Пэйтон отошел к окну и стал разглядывать величественный пейзаж.
– Бен, эта голливудская студия кинула жирный кусок в пятьдесят тысяч долларов. «Брювер» обещал еще больше.
Если так пойдет, мы ни от кого не будем зависеть. Прибыль целиком наша. Желающих выполнить черную работу можно купить за гроши.
– Как, например, Трэпа.
– Этот сделает что угодно, только гони монету.
– И Агнесса.
– Работай с нами, Бен. А если уж тебе так не нравится мисс Петерс, мы ее быстро заменим.
– Да уж, с вашими методами, не сомневаюсь. С Джейн ты разделался не церемонясь.
– Нет! – крикнул Пэйтон. – Я не убивал ее. Для меня эта смерть была таким же ударом.
– Значит, не убивал?
– Нет. Хотя Агнесса говорила мне, что Джейн представляет для нас опасность.
– Это Агнесса постаралась, чтобы у тебя было алиби, сказав, что вы с ней вместе вышли из конторы и сидели до девяти часов в ресторане.
– Да. Так она сказала Флойду. До сих пор не пойму почему.
– Почему? Так ведь за убийство должен был ответить я. Но теперь посмотрим, кто ответит.
«Задушить его, – подумал Лэтхэм, – лучше всего. Да, это можно сделать медленно».
– А кто печатал письма, которые нашли у Джейн? – спросил он.
– Я хотел поговорить с ней. Убедить, чтобы она никому не говорила, в особенности тебе.
Лэтхэм взял с полки большую бутылку джина и стал разглядывать яркую наклейку.
– Я не верю тебе, Рэй. Алиби у тебя дутое. Агнесса специально отвела от тебя подозрения. Это ты убил Джейн. Задушил и бросил в воду.
Лэтхэм схватил бутылку за горлышко и запустил ею в лицо Пэйтону. Хрустнула кость. Бутылка, целая и невредимая, отскочила в угол. Бен подбежал и ударил Пэйтона в живот. Тот контратаковал, и неизвестно, чем кончился бы их поединок, – Рэй всегда заботился о своей физической форме, – но Бен нанес еще один резкий удар в шею.
Пэйтон свалился. Он не потерял сознание, но боль, видимо, была ужасная. Он вцепился ногтями в шею и отчаянно захрипел.
Бен перетащил его на диван и сказал:
– Ладно, оставим подарочек для лейтенанта Флойда.
Пэйтон повернулся и посмотрел на Лэтхэма взглядом больной собаки.
– Я не убивал, – смог он вымолвить. – Клянусь. Мне нужен доктор. Этот последний удар… Что-то там сломалось…
– Никаких докторов. Будем ждать детектива. Если сообразительный, поймет, где искать.
Пэйтон постонал еще немного и затих.
Он не двинулся, когда Агнесса Петерс вошла в комнату, а следом за ней лейтенант Флойд. Агнесса молча села и достала из сумочки сигарету, а лейтенант бросился к Пэйтону.
– Привет, Бен, – сказала Эги.
– Вы мне противны, мисс Петерс. Ваша душа так же отвратительна, как и ваше лицо.
Она не обиделась.
– Возможно, все из-за лица, Бен. Во всяком случае, вас это не касается.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23