Генерал и раньше получал множество наград, каждая из них делала его в глазах публики еще более выдающимся героем. Церемонии, подобные этой, помогают поддерживать престиж вооруженных сил.
Бэзил Венсеслас не разделял гедонистических чувств публики, хотя, когда был молодым, он тоже прошел все соблазны. Много лет назад он бросил пить и курить, прекратил употреблять наркотики, обнаружив, что испытывает куда большую эйфорию от собственных достижений. Единственный ребенок в семье, избалованный успехами, Венсеслас перенял у своих родителей их успех и старался не повторять их ошибки.
Его родители были негоциантами, распространявшими необходимые товары среди колоний переселенцев на других планетах, и занимали важные посты в одной из коммерческих корпораций. Отец нажил огромное состояние, позволявшее ему иметь несколько вилл, проводить все свободное время на дорогих курортах и покупать роскошные вещи для себя, жены и друзей. С другой стороны, мать была более тщеславным человеком, чем отец. Она никогда не наслаждалась своим состоянием или властью, но постоянно боялась, что в любой момент может потерять свой статус. Она никогда не позволяла себе расслабиться, в то время как Венсеслас-старший спокойно проматывал нажитое.
Наблюдая за ними, Бэзил Венсеслас перенимал лучшее от каждого. Будучи президентом Ганзы, он излучал самоуверенность и знал, как достигнуть успеха в великих начинаниях. Он не тратил свое состояние на дома и ювелирные безделушки, используя деньги и влияние в другом направлении.
И вот сейчас Венсеслас мерил шагами кабинет, расположенный на самой вершине пирамиды Ганзы и посматривал в окна на отфильтрованный солнечный свет, отражающийся от остроконечных шпилей и куполов Дворца Шепота. На экранах дисплеев король Фредерик похлопал Ланьяна по плечу и повернул облаченного в парадную форму генерала лицом к ликующей публике. Громкие аплодисменты заглушали большинство слов короля, но Венсеслас все же успел уловить повторную ошибку.
– Я восхищаюсь вами, генерал Курт Лансон! Лучший из моих генералов, человек, которого я считаю своим личным другом.
Люди разразились восторженными криками, а Венсеслас кипел недовольством. Генерал склонил голову и сделал вид, что ничего не заметил, приняв ошибку с большим достоинством.
– Ну это уже чересчур, – пробормотал президент. – Пора что-то менять.
Он послал сигнал своему диспетчеру для вызова Франца Пеллидора и оперативной группы. Появившись на верхнем уровне штаб-квартиры, Пеллидор, голубоглазый блондин, расправил плечи и застыл перед своей командой, ожидая указаний президента.
Венсеслас, обдумывая, как бы лучше изложить свою идею, провел холеным пальцем по верхней губе. В конце концов он отдал оперативникам негласный приказ, позволяющий им начать действовать.
– Можете прибегнуть к любым необходимым мерам. Мы должны выбрать нового принца – можно сказать, немедленно. Я и так надеюсь, что мы не слишком долго тянули время.
– Все понятно, сэр, – отчеканил Пеллидор.
Выслушав приказ, специальный агент не повел и глазом. Венсеслас и не ожидал иного.
Он подумал о предыдущем кандидате в наследники, принце Адаме, который оказался не слишком сговорчивым и не выказывал должного уважения к политическим планам Ганзы. Венсеслас был вынужден убрать молодого Адама еще до того, как народ узнал о его существовании.
Когда оперативники выходили, он понизил голос и сказал, скорее для себя самого:
– Будем надеяться, что новый кандидат окажется более подходящим, иначе нас действительно ожидают большие неприятности.

25. РАЙМОНД АГУЭРРА

Раймонд бодрым шагом направлялся к своему дому, очень довольный достигнутыми успехами.
В эти ранние утренние часы, когда город только пробуждался, воздух был влажным и свежим. Его мышцы устали от перетаскивания тяжелых ящиков в грузовых доках Распределительного центра, а одежда пропахла масляным дымом от плохо отрегулированных двигателей погрузчиков, наполнявших весь док ядовитой вонью. Но он хорошо заработал и, пользуясь скрытыми манипуляциями с весами, сумел умыкнуть несколько пакетов с продуктами, рубашку и электронную головоломку для младшего брата Мишеля.
Теперь Раймонд хотел побыстрее добраться до своей квартиры и помыться. Обычно он возвращался домой раньше. Мальчик надеялся часок подремать или, по крайней мере, позавтракать перед тем, как идти в школу. Мать уже, наверное, встала. Раймонду нравилось быть дома в эти часы и помогать ей управляться с детьми, но этой ночью он очень хорошо поработал и мог позволить себе немного припоздать. Он счастливо прижимал к себе свою сумку.
Раймонд прибыл к сцене настоящего бедствия.
Когда он повернул за угол жилого квартала, то застыл перед картиной кромешного хаоса, дыма, пламени, скопления пожарных машин и карет скорой помощи. Его любопытство вмиг сменилось ужасом, и он побежал вдоль улицы. Пламя застилало небо. Столб черного дыма поднимался вверх, как сжатый обгорелый кулак.
С каждым кварталом по мере приближения к дому ощущение несчастья, непоправимости случившегося все больше превращалось в уверенность. Расталкивая людей плечом, мальчик начал пробиваться сквозь толпу зевак.
– Пустите!
Раймонд размахивал сумкой с добычей, колотил ею по спинам и головам, расчищая себе дорогу, затем в конце концов отбросил ее, больше не думая ни о продуктах, ни о рубашке, ни об электронной головоломке.
Вся его улица пылала. Вперед выехали машины скорой помощи, вертолеты службы спасения кружили над головой, но не могли приблизиться к бушующему огню и даже не делали никаких попыток начать свою работу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204