Девица, погнавшись за бабочкой, падает со скалы в морскую пучину, а безутешный молодожен рыдает над вытащенным на прибрежный валун юным трупом в чудесным образом уцелевшим и даже не намокшем кудрявом парике.
Прибывшая в Лондон мадмуазель Браун была доставлена в номер-люкс фешенебельного отеля "Рондо". Шнайдер получил достойный апартамент рядом. К обеду шофер Астора привез девушку к лорду домой, где вначале в дождливом, промокшем, осеннем парке, а потом у пылающего жаром камина состоялась весьма содержательная беседа.
- Антония, я не молод. В ноябре мне исполнится 36 ("как Шнайдеру!" подумала Тони). Многие пророчат мне отличную политическую карьеру. Но даже в случае неудачи мое состояние позволит обеспечить твое существование не хуже принцессы Монако. Ты будешь представлена ко двору, у тебя будут выезды, свой дом и прислуга. Ты сможешь оставить свою работу или сохранить для удовольствия часть самых интересных контрактов. Если пожелаешь - можешь начать любое другое дело
- я окажу тебе финансовую и деловую поддержку, - Астор жадно глотнул воздух, продолжил: - Я здоров, ты можешь получить подробную справку у моего домашнего врача. Я имею довольно необычное, но не претящее женщине хобби. Сейчас я покажу тебе мою, ставшую знаменитой коллекцию. - Он методично шагал рядом с Тони по бесконечной кленовой аллее, не замечая усиливающегося дождя. "Боже, лорд, кажется, хочет предложить мне содержание. Мне - Антонии Браун! - молнией пронеслось в голове Тони. - Я покажу этому наглому аристократишке!"
- Вашего дворецкого не затруднит вызвать мне такси? - светски холодно улыбнулась она. - Но прежде я должна хотя бы просушить обувь. Хочу обратить ваше внимание на не совсем благоприятствующую прогулкам погоду.
Джон смахнул со лба мокрую прядь и робко улыбнулся:
- Простите, простите меня, Антония! Я готовил эту речь уже два дня, как перед выступлением в парламенте. Кажется, я переутомился. Скорее греться в каминный зал - он у меня всегда великолепно протоплен!
Седой, солидный слуга с невидящим взглядом принес вазу с бисквитами и хрустальные бокалы с золотыми гербами.
- Что вы будете пить? Мне кажется, надо что-то погорячее, учитывая грозящую простуду! - Дони открыл - дверцу в дубовой панели, представив подсвеченный изнутри бар.
- У вас нет возражений против шотландского глинтвейна? Конечно, он более приемлем в матросской таверне, но выглядите вы сейчас, как после хорошего шторма. - Астор кивнул слуге. Тони отрицательно покачала головой и поднялась.
- Кажется, мне удалось немного согреться у огня. Благодарю за гостеприимство, но, боюсь, что мне пора. Ваша речь удалась, но адресат выбран неверно. Сэр Астор, вы чрезвычайно щедры в своих намерениях устроить мою жизнь. Увы, я слишком молода для того, чтобы пренебрегать условностями. Кроме того, меня хорошо воспитали!
- Антония! - Астор вскочил. - Антония - вы поняли меня превратно! Я никогда не посмел бы предложить вам... Боже... как вы могли подумать такое! - Астор сморщился как от зубной боли.
- Если я правильно информирована, вы помолвлены с леди Патрицией Грейс, - смиренно опустила ресницы Тони. Искоса она наблюдала за его смущением, за ставшими вдруг не ловкими движениями провинившегося школьника. Казалось, Джон не мог найти слов, прислонившись к камину, он молча созерцая танец огня. " А он мил, решительно - очень мил. И вовсе не стар. Эти скрутившиеся от дождя завитки, грустные умные глаза и какая-то роковая тайна, скрывающаяся за сумасшедшей безрассудностью поступков," думала Тони, загрустив вдруг по несостоявшейся пока в ее жизни любви. Она машинально взяла принесенный слугой горячий напиток и память тела, скорее чем память души, взмолилась о продолжении этого вечера, о том, чтобы Астор остался рядом. Она, как бы на минутку, присела на краешек кресла, задумчиво теребя брелок на запястье.
- Джони, я не назвала главной причины моего отказа: я настолько наивна, что мечтаю о настоящей любви...
- Вы уверены, что не сможете полюбить меня? - спросил Астор таким тоном, будто собирался выслушать смертный приговор. - Думаю, что не смогу сейчас объяснить, что произошло со мной за эти дни, нет - за часы, прошедшие с той роковой минуты, когда я увидел вас. Я знаю - это судьба. Жить без вас мне неинтересно и невозможно. Мое существование - песок, убегающий сквозь пальцы. Сухой серый песок. Вправе ли я назвать это чувство любовью? Не знаю... Может быть, оно больше любви, а может - нечто другое... - более опасное, могучее... - Астор глубоко вздохнул и решительно продолжил: - Я буду ждать, Антония. Сегодня вечером, каким бы ни было ваше решение, я расторгну помолвку с леди Грейс. Я должен сделать это в любом случае. А ровно через сутки (он посмотрел на огромные напольные часы) в 17 часов ноль минут я жду вестей. В случае вашего согласия - я вечером представлю вас своей матери. А если нет - вы свободны. Мы никогда не увидимся больше и никто не узнает о состоявшейся здесь встрече.
- Но вы так и не сказали, чего, собственно, ждете от меня, Джон, чего хотите, - Тони поставила свой бокал и поднялась.
- Я прошу Вашей руки. Вернее, согласия, просить вашей руки у ваших родителей... А хочу я того, что не произошло той ночью во Флоренции. Страстно, болезненно, обреченно... Простите за откровенность и не поминайте меня злом. Астор позвонил в колокольчик, и тот же молчаливый слуга проводил леди к автомобилю.
- Так что, я почти леди Астор, ты настоящий оракул, Артур, - Тони радовалась, как ребенок новой игрушке, доложив Шнайдеру о встрече с лордом.
- Ну нет, детка! В этих кругах такие события впопыхах не происходят. Начнутся смотрины, выводы в свет, знакомства, сбор досье, помолвка, оглашенная во всех средствах массовой информации, сплетни, слух и копание в вашем прошлом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156