- Как я доберусь до Прайм-Уорлда?
- За вами послан корабль. Из космопорта пришло подтверждение, что он
прибудет через два земных дня.
"Еще хуже", - подумала Рикор.
- Я должен ответить сам или дождаться вашего возвращения?
- Сообщите... сообщите, что вы все еще пытаетесь со мной связаться.
- Понял. Но...
- Ради вашей собственной безопасности, если вы записываете этот
разговор, я вам советую его стереть. Кстати, это приказ.
- Вы возвращаетесь?
Рикор принялась размышлять. У нее было два земных дня до того, как
прибудет корабль с мордоворотами Пойндекса или ордером на арест. Времени
вполне достаточно.
- Да. На короткое время. Для выполнения особого задания мне
необходимо побыть в одиночестве, здесь, в море, чтобы сосредоточиться и
накопить психическую энергию.
- Конечно, - проговорил по-прежнему удивленный помощник. Как и все
расы, живущие в воде, народ Рикор нуждался в море не только в качестве
средства поддержания физического здоровья, но и для создания психического
равновесия. - Я подготовлю ваши вещи для путешествия, как обычно.
- Отлично. Возвращаюсь. Конец связи.
Не дожидаясь подтверждения, Рикор отключила переговорное устройство и
поспешила к своему дому.
Два дня.
Вполне достаточно времени для того, чтобы собрать самое необходимое и
добраться до флайера, приспособленного к полетам в атмосфере, который
Рикор припрятала под водой неподалеку от пещеры, а купила несколько лет
назад, когда почувствовала, что с Империей происходит что-то неладное.
У нее были только теоретические представления о разведке, но она в
течение многих лет консультировала сначала Махони, когда он возглавлял
корпус "Меркурий", а после него - Стэна. И знала, что у любого уважающего
себя заговорщика должна быть потайная дверь, через которую он может
ускользнуть в случае опасности.
Рикор спрятала небольшую космическую яхту в стоящем на отшибе
складском помещении космопорта, расположенного на другом конце ее родной
планеты. До прибытия имперского корабля у нее было два дня, и, возможно,
еще два, пока они будут прочесывать скованный зимними холодами океан в
тщетных поисках места, куда отправилась Рикор, чтобы заняться медитацией.
Только потом ищейки Императора сообразят, что она сбежала.
Рикор надеялась, что этого времени хватит.
Ей даже было где спрятаться - она отправится к существу, которое
посетило ее с ужасным известием о том, что Вечный Император лишился
рассудка.

Сэр Эку дождался воздушного потока, который поднялся до практически
вертикального, залитого солнцем гребня скалы и, оседлав его, взмыл в небо
из извивающегося, точно змея, каньона. Прямо перед ним, в самом центре
огромной долины, возвышался шпиль Гостевого Центра манаби.
Сэр Эку совершенно сознательно выбрал кружной путь по каньону к
Центру, ему совсем не хотелось спешить, хотя и тянуть дольше было уже
нельзя. Он не сразу ответил на вызов не потому, что был плохо воспитан, -
по законам манаби имперский дипломат и посол должен обладать хорошо
развитым чувством приличий и соблюдать их во всех ситуациях. Он просто
хотел быть уверенным в том, что его тщательно заготовленная ложь окажется
достаточно надежной и выдержит испытание разговором с представителем
Империи.
Кроме того, сэр Эку испытывал относительно непривычное для него
"ощущение", как сказали бы люди. Страх. Если на него падет хоть малейшее
подозрение, нейтралитет манаби, являющийся главной их защитой, окажется
абсолютно бесполезной штукой и не поможет ему остаться в живых.
Сам Эку нарушил политический и моральный нейтралитет некоторое время
назад, тогда решил, что Вечный Император больше не имеет права управлять
Империей и что он на самом деле разрушает то, что сам же и создал. Тогда
Эку отправился к Рикор, чтобы обсудить с ней свои идеи и убедиться в том,
что не является первым в истории спятившим манаби. А потом разыскал Махони
и Стэна, поведал о сложившейся ситуации так, как он ее себе представлял,
и, что еще хуже, объявил о собственной и, следовательно, всего народа
манаби готовности оказать любую помощь в предотвращении неминуемой гибели
Империи.
Махони казнен, а Стэн в бегах. Возможно, в данный момент самого Эку
ждет переход в нематериальный мир его предков.
"Интересно, - подумал он, - кто будет допрашивать меня от имени
Императора".
Длинное черное тело манаби с красноватыми обводами на крыльях и почти
трехметровым хвостом, являвшимся чем-то вроде руля, плавно скользило,
приближаясь к Центру. Все чувства Эку были обострены. "Возможно, - подумал
он, - это потому, что я наслаждаюсь покоем своего родного мира в последний
раз". Иногда он спрашивал себя, почему выбрал карьеру дипломата, которая
вынуждала его так часто оставлять Сейличи, где был всего один континент с
множеством озер и редкими горами.
Может, ему не следовало покидать родную планету, а нужно было стать
одним из множества философов - парить в воздухе по воле легкого ласкового
ветра, думать, преподавать. Его юношеские статьи, посвященные диалектике
личности, хранились в памяти компьютера где-то под землей, там, где
находились все необходимые манаби машины и строения.
Единственными искусственными сооружениями на поверхности Сейличи были
три Гостевых Центра, построенные исключительно в качестве любезности
неспособным летать существам, которые пожелают посетить планету.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186