- Однако впервые в его голосе послышалось
напряжение.
Видимо, именно здесь его слабое место.
- Значит, беспорядки начались из-за этого? - не отставал Стэн.
- На самом деле нет, - ответил Император. - Конечно, некоторые
трудности возникли. Однако в целом все только к лучшему.
- Теперь вы собой вполне довольны? - попытался угадать Стэн.
- Да. Именно. Определенные... слабости. С ними пришлось покончить.
- Вроде бомбы в животе? - пустил Стэн новый снаряд.
Император явно удивился. Однако быстро овладел собой и рассмеялся.
- Значит, и об этом догадался?
- Это было не так уж трудно, - доверительно сообщил Стэн. - Можете
еще раз поблагодарить Килгура. - Он пристально посмотрел на Императора. -
Точно так же не трудно дойти и до всего остального. Конечно, Махони нам
очень помог. Ян про вас немало всего знал.
- Мне его не хватает, - тихо произнес Император.
- Могу спорить, вам не хватает очень многих людей, - саркастически
заметил Стэн.
Тут Император сумел удивить Стэна.
- Да, - не стал он спорить. - Да, не хватает. В особенности Махони.
Он был моим другом. - На лице Императора появилось странное выражение. -
Когда-то... я и тебя считал своим другом.
Стэн расхохотался.
- Вы неплохо разбираетесь со своими друзьями, - презрительно бросил
он. - Составляете из них список приговоренных к смерти, а потом
расставляете порядковые номера.
Император вздохнул.
- Быть императором гораздо труднее, чем ты думаешь. Мне приходится
жить совсем по особым правилам.
- Да уж, знаю, - заверил его Стэн. - Большая картина. Взгляд в
будущее. Странное дело, когда подобные рассуждения исходили от вас, я в
них верил. Но всяком случае, не ставил под сомнение.
- В действительности нет никакой другой возможности управлять
Империей, - заявил Император. - Я это делал для всеобщего блага. Некоторым
приходилось страдать, верно. Но жизнь состоит из страданий. И все же, если
посмотреть на мое правление в течение нескольких тысяч лет, хороших
моментов было намного больше, чем плохих.
Он глотнул виски и поставил стакан на место.
- Ты бы видел, как обстояли дела до того, как я...
- До того, как вы нашли АМ-2? - спросил Стэн.
- Да. До того. Ты бы видел этих слабоумных, полумертвых кретинов,
которые всем управляли. Проклятье, если бы не я, наша цивилизация состояла
бы из нескольких звезд и планетарных систем.
- Верю вам на слово. - Стэн пожал плечами.
Император немного помолчал, внимательно разглядывая своего
противника.
- Ты ведь думаешь, что я спятил, не так ли? Ну, давай, скажи. Меня
это не оскорбит.
Стэна совершенно не беспокоило, оскорбят его слова Императора или
нет.
- Я не думаю, я знаю!
- Возможно, так оно и было... - неожиданно согласился Император. - Но
не теперь. С тех пор, как метеорит благословил этот корабль. Как только
я... узнал... я понял: что-то изменилось. Сильно изменилось! По большому
счету.
- Изменилось по сравнению со старой моделью? - предположил Стэн,
вспомнив комнату со странными сосудами и хирургическим оборудованием.
- Наверное, можно сказать и так, - согласился Император. - Цепь была
разорвана. Пришло время все начать заново. Со свежими идеями. Построить
новый порядок. Конечно, понадобились жертвы. Нельзя ничего добиться без
жертв.
- До тех пор, пока вам не приходится приносить в жертву себя, -
кивнул Стэн.
- Неужели ты и в самом деле так думаешь? Ты и в самом деле думаешь...
что я сам не страдал?
- Тот тип, который нажимает на спусковой крючок, - произнес Стэн,
указывая на пистолет, - никогда не страдает так, как человек, находящийся
по другую сторону дула.
- Ты циничен. - Император рассмеялся. - Ты слишком долго находился
рядом со мной. Но факты есть факты. Мой... предшественник превратил
Империю в самый натуральный дерьмовник. Для начала он позволил таанцам
отбиться от рук. А Тайный Совет! Как этот кретин мог допустить, чтобы
такие глупцы получили столько власти? Я же говорил тебе, это было
проявлением слабости. Он позволил Империи разжиреть. Потерял
осторожность... Пришло время подтянуть пояса. Империя ведь ничем не
отличается от любого другого бизнеса. Законы капитализма утверждают, что
периодически миру необходима хорошая встряска.
- Однако лидеры большого бизнеса никогда не объявляют себя богами, -
заметил Стэн.
Император фыркнул.
- Не будь дураком! Мой облик слишком примелькался. Требовалось
навести новый глянец. Кроме того, существует давнишняя традиция
царствования по божественному праву.
- Значит, вы и в самом деле считаете себя богом?
Император пожал плечами.
- Может быть, да. А может быть, и нет. Во всяком случае, когда я в
последний раз интересовался технической стороной этого вопроса, мне
сказали, что бессмертие отлично подходит под определение божественности.
- Боги не вылезают из лабораторной реторты, - заявил Стэн.
- В самом деле? Возможно, меня неправильно информировали. Ну,
учитывая, что тебе посчастливилось встретить великое множество богов,
склоняю голову перед твоим обширным опытом. - Император сделал очередной
глоток, затем поставил стакан обратно на поднос. - Обещаю, что дела
обязательно пойдут лучше. Можешь этим утешаться, - продолжал властитель, -
хотя ты все равно так долго не проживешь.
- Лучше, чем что? - прорычал Стэн. - Вы просто новая морщина на
старом уродливом лице. И ради этого лица я раньше времени загнал в могилу
многих молодых парней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186