Манаби просил у Стэна помощи.
- Я сказал, что верю в вас. Вернувшись домой, я подготовил запас
стрегга.
- А я оказался в одном помещении с существами, - прокомментировал его
слова Стэн, - которым лучше, чем мне самому, известно, что я стану делать
со своей жизнью.
Рикор фыркнула сквозь густые усы.
- Нелогично. Но в данных обстоятельствах вполне объяснимо... Впрочем,
я полагаю, это открытие тебя не очень огорчило.
- Да нет, чего уж там. Я только надеюсь, что Вечный Император будет
не в состоянии просчитать мои следующие ходы сталь же виртуозно, как это
делаете вы.
Никто ему на это ничего не ответил. В полной тишине каждый из троих
вспоминал свои самые тяжкие грехи и думал об искуплении.
- Что касается того посещения, сэр Эку, - наконец претворил Стэн. -
Вы просили моей помощи, и я понял, что у вас есть какой-то план.
- Ну... иллюзия плана, - пробулькала Рикор. И прежде, чем Стэн успел
что-либо сказать, заявила: - Мы ведь оба спасаемся бегством от закона, так
что нам обоим хотелось бы услышать хоть что-нибудь отдаленно напоминающее
план.
Она приподнялась в своей лохани. Помахала плавником сэру Эку.
- У вас же _е_с_т_ь_ план, не правда ли, мой любезный друг? Я не хочу
прятаться всю жизнь. Существу с моими запросами и моих... габаритов
довольно трудно этим заниматься.
Стэн вдруг представил себе, как Рикор прячется в темных аллеях
какого-нибудь заброшенного парка, повсюду таская за собой свою огромную
лохань, и с трудом заставил себя сосредоточиться на ответе сэра Эку.
- По правде говоря, никакого плана у меня нет, - печально ответил
тот. - Я ведь дипломат, а не полководец. Боюсь, сложившаяся ситуация
требует начать с военных действий. И лишь потом переходить к переговорам.
- Император не пойдет ни на какие переговоры, - сказал Стэн. - Даже
раньше... когда он был... - Казалось, он просто не в состоянии произнести
это слово.
- Нормальным? - закончила за него Рикор. - Разве существо, обладающее
бессмертием, может быть нормальным? Нет. Он был безумен с самого начала.
Теперь мне это совершенно ясно. Вот только что-то, какое-то событие
привело к ухудшению его состояния... Мне кажется, именно так можно
объяснить случившееся.
- Я понимаю сложившуюся ситуацию следующим образом, - заговорил сэр
Эку. - Сейчас я выступаю от лица манаби. Все наши специалисты пришли к
единому мнению. Империя умирает. А будущее представляется нам как
медленное, безнадежное наступление хаоса. Мы не сомневаемся, что впереди
нас ждут самые кровавые войны из всех, что до сих пор знала Вселенная.
Голод и эпидемии. Полное уничтожение всех сообществ и культур. В
результате мы окажемся там, откуда стартовали, у самых истоков
цивилизации. Мы станем варварами. Наши ученые-социологи в один голос
утверждают, что существует только одно решение возникшей проблемы.
Император должен отказаться от власти. Как можно быстрее. Потому что
отсрочка приведет к таким асе катастрофическим последствиям. Пользуясь
терминологией, принятой дипломатами, "окно возможностей совсем сузилось".
Мы должны действовать немедленно. Иначе окно закроется.
Последние дни были настолько насыщены событиями, что на Стэна мрачный
прогноз сэра Эку не произвел сильного впечатления. Просто части
головоломки наконец начали складываться в единое целое.
- Ну, хорошо. Окно пока еще открыто. Надо через него пробраться
внутрь. А как?
- То, что я готов вам предложить, вряд ли можно назвать серьезным
словом "план", - проговорил сэр Эку. - Однако у меня есть идея...
- Ну, слава Богу! Давай-ка послушаем.
- Многие разумные существа, разбросанные по всей Империи, чувствуют
то же самое, что и мы. Возможно, их нужно только немного подтолкнуть. Так
вот... У вас в распоряжении имеется определенное количество военных.
Почему бы не начать партизанскую войну? Нужно нанести серию ударов,
которые привлекли бы всеобщее внимание. Многие представители других миров
наверняка захотят после этого присоединиться к нам. А когда ситуация
станет для Императора совершенно невыносимой, мы сделаем ему предложение.
Потребуем отречения... или согласия на конституционную монархию. История
знает несколько правительств подобного рода, которые действовали весьма
успешно. Он по-прежнему будет оставаться Императором. Слава будет
по-прежнему принадлежать ему. Только он лишится всей полноты власти.
- У нас нет ни малейшей на это надежды, - проговорил Стэн. Он был
разочарован. - Вы правы, сэр Эку. Вы не солдат. В реальности дело обстоит
вот как: у Императора на руках все козыри. Мне удалось продержаться в
живых так долго только потому, что он просто еще не пришел в себя. Он,
может, и спятил, но при этом остается самым умным из всех людей, что мне
доводилось встречать. Империя огромна. Поэтому все делается очень
медленно. Если Император хочет нанести удар, ему нужно сначала
предусмотреть множество самых разнообразных вещей. Однако поверьте мне,
когда удар будет нанесен - а это непременно произойдет, и уж не
сомневайтесь, он не промахнется, - от всех нас останется только мокрое
место.
Рикор пошевелилась в своей лохани, и вода снова перелилась через
край.
- Верно, сэр Эку. Я потеряла счет операциям, по поводу которых
Император со мной советовался. Так вот, конец у всех был одинаковым.
- В ваших рассуждениях есть еще одна ошибка, - продолжал Стэн.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186