Через несколько лет.
- Я по-прежнему продолжаю считать, что это какой-то трюк, - сказал
Стэн. - Финт руками. Или, может быть, обман с зеркалом. Что угодно. Если
мне удастся выиграть эту шахматную партию и подрать Императору задницу,
обещаю, я обязательно выясню, какие штуки он вытворял, чтобы обманывать
всю Вселенную.
- Лично я не вижу никакого другого варианта, - отозвался сэр Эку. -
Что касается манаби - меня, естественно, наделили соответствующими
полномочиями, - я обещаю вам нашу полную поддержку.
- Она мне понадобится, - проговорил Стэн. - Я был бы вам очень
признателен, если бы вы провели несколько дипломатических переговоров.
Конечно, с соблюдением полнейшей секретности.
- По правде говоря, - признался Эку, - я уже кое-где начал потихоньку
забрасывать удочку. У вас много союзников... даже небольшой успех решает
дело. Акция на телестудии была хорошим началом. А то, что вам все еще
удается успешно избегать встречи с императорскими ищейками, говорит само
за себя.
- Постараюсь продолжать в том же духе, - сухо пообещал ему Стэн.
- А как насчет меня? - поинтересовалась Рикор. - Чем я смогу вам
помочь в этой справедливой борьбе? - А потом, несколько раз булькнув,
скромно заявила: - Какой чудесный состав, вы должны обязательно рассказать
мне, сэр Эку, что в него входит.
Стэн поднялся на ноги.
- А ты, подружка, отправишься со мной. Тебе придется воспользоваться
своими способностями и придумать какой-нибудь хитроумный способ
разделаться с Императором.
- Ха-ха! Наконец-то я буду сражаться. К оружию! К оружию!
Когда лохань доставили на борт "Победы", новый воин армии Стэна мирно
похрапывал во сне.

10
- Кажется, - проговорил Стэн, - мы попали в ловушку.
Синд, которая пыталась отдышаться, только фыркнула в ответ.
- А это было на плане местности, снятой с воздуха?
- Нет. Впрочем, может, и было. Только я не стала выводить этот район
на дисплей и внимательно его изучать.
- Ладно, теперь не имеет значения. Если только нам не придется
возвращаться.
Стэн стянул свой тяжелый рюкзак и чуть не упал, поскользнувшись на
зеркально-гладком ледяном склоне. Возвращаться? Он оглянулся.
Далеко-далеко внизу виднелись следы, которые их лыжи оставили на
снегу - почему-то они напомнили Стэну рыбные скелеты. Следы вели прямо
сюда, на эту, с позволения сказать, гору, где они, по всей вероятности,
застряли навсегда. Примерно за два километра до этого места подъем стал
слишком крутым; Стэн и Синд, привязав лыжи к рюкзакам, надели "кошки". А
некоторое время назад им пришлось воспользоваться веревкой, потому что
подъем становился все круче.
Еще один километр... придется пройти это расстояние по почти
вертикальному склону горы. Они сняли лыжи практически сразу после восхода
солнца, а сейчас день уже клонится к вечеру. Нужно очень быстро принять
решение, что делать дальше, - Стэну совсем не хотелось ночевать в спальном
мешке, прикрепленном к поверхности горы, чтобы он не соскользнул вниз. Не
говоря уже о том, что у него имелись вполне определенные намерения,
касающиеся целомудрия Синд...
Стэн прибыл на место, где планировал устроить свою базу - родной мир
бхоров в созвездии Волка, - не встретив по дороге ни одного имперского
военного корабля. Здесь он начнет подготовку к войне против Императора.
Но ему все равно необходимо заручиться согласием Совета бхоров, если
он собирается остаться на их планетах. Впрочем, встретили его радостными
воплями, пригласили сразу на несколько пиров, а многие принялись
предлагать свои услуги - бхоры всегда готовы прикончить кого-нибудь...
кого угодно. Тем не менее старейшинам бхоров нужно было довольно много
времени, чтобы собраться, и еще в два раза больше, чтобы принять решение,
учитывая любовь бхоров к тщательному изучению обсуждаемого вопроса и
всего, что с ним связано, до мельчайших подробностей, - когда каждому
желающему дается право выступить и высказать свою точку зрения. Вероятно,
эта традиция уходила корнями в далекое прошлое - беднягам совсем нечем
было заняться во время бесконечных арктических ночей.
Рикор хотела побыть в одиночестве и подумать, что же можно сделать,
чтобы победить Империю.
Больше пока никто не пожелал присоединиться к Стэну, и никакой
гарантии в том, что потенциальные союзники объявятся, не было -
контрабандисты с Рома и Вайлд, по всей вероятности, сообразили, что союз
со Стэном скорее принесет им смерть, чем свободу.
А его армия, как члены дипломатической миссии на Алтае, так и бхоры с
гурками, да и имперские моряки тоже, все только что перенесли тяготы очень
долгого перелета. По правде говоря, ни у кого не было ни единого выходного
дня с тех пор, как они прибыли в систему Алтай. Даже гурки устали от
сражений и кровопролития.
Тот, кто устал, часто совершает ошибки, а Стэн не мог себе этого
позволить.
Он распределил четыре своих корабля среди планет созвездия Волка,
спрятал их как следует в небольших космопортах и дал своим воинам немного
отдохнуть. Стэн беспокоился, что его присутствие среди бхоров может быть
обнаружено имперскими агентами, обязательно имеющимися на каждой планете,
но Килгур заявил: у него есть План, и он разберется с этой проблемой до
того, как отправится отдыхать. Для успешного ее решения нужен Ото,
солидные запасы стрегга ну и, конечно же, сам Килгур.
Синд уже получила увольнительную и даже придумала, что она станет
делать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186