Он, естественно, спятил и, конечно же, с удовольствием спустил
бы с меня шкуру, но я не сомневаюсь, что он будет вести себя прилично,
находясь в мире манаби.
Что-то прошипел коммуникатор. Алекс подошел к терминалу и прочитал
сообщение на экране. Набрал на клавиатуре ответ и отключил связь.
- Ну, хорошо, - сказал он. - Отправляйся на встречу.
- А почему мы полетим туда не на "Победе"? - спросил Ото. - С чего бы
это Стэн должен прибыть на Сейличи, словно у него еще и борода не выросла?
Может, вообще скажешь, что его доставит туда торговое судно?
- Ты почти угадал, - проговорил Алекс. - Он воспользуется
транспортным кораблем - попросим у загинозов. Не хочу, чтобы кто-нибудь
подумал, что Стэн держит камень за пазухой. Он прибудет на переговоры, как
посол мира. Мы же хотим, чтобы все думали именно так, правда, Рикор?
Рикор плескалась в лохани, обдумывая слова Килгура.
- С моей стороны это чистейший идиотизм, - заявила она. - А я-то еще
гордилась тем, что способна делать мгновенные умозаключения. Тем не менее
я считала, что Стэн должен сойти с борта "Победы" в сопровождении своих
союзников. Однако... что вы предлагаете, сэр Килгур?
- Стэн прибудет на Сейличи только с одним сопровождающим лицом - со
мной. Установим прямую связь между "Победой", которой надлежит находиться
неподалеку от мира манаби, но так, чтобы о ее местонахождении никто не
знал. Мы будем выглядеть вовсе не как покрывшие себя кровью невинных жертв
гнусные мятежники, а как сторонники мира и согласия. Давид и фарисеи, или
как там говорится в этой сказочке... Тележурналисты будут просто в
восторге, можете не сомневаться.
Рикор закрыла глаза и представила себе картинку, нарисованную
Алексом. Впечатляющее получилось зрелище: один маленький человечек,
который сумел одержать победу над Вечным Императором.
- А ты, Рикор, останешься тут, будешь слушать все эти глупости и
думать, подружка.
- Стэн не отправится на встречу с Императором без сопровождения! -
вскочив на ноги, объявила Синд.
- Отлично сказано, - вздохнул Алекс. - Только именно так и будет.
Твои бхоры и гурки вряд ли что-нибудь смогут противопоставить лазерным
пушкам линейного корабля. Кроме того, совершенно ни к чему устраивать
военный парад лишь затем, чтобы показать, на что мы способны.
Синд открыла было рот, чтобы возразить ему, но Алекс едва заметно
покачал головой. Она сразу замолчала.
- Сделаем так, как говорит Алекс, - решил Стэн, прежде чем Ото
присоединил свой рев к возражениям Синд. - Император будет весь в белом, в
то время как все остальные сопровождающие его лица будут одеты в парадную
военную форму. Мы сыграем в его игру, но по своим правилам. Позовите
кого-нибудь, пусть приготовят для меня одеяния невинного агнца. А теперь
оставьте меня одного, пришлите мне поесть чего-нибудь невкусного, а потом
я еще немного посплю. Мы готовы.

Сэр Эку парил над огромным посадочным полем в "кратере" Гостевого
Центра. Все его органы восприятия находились в отличном состоянии. Эти
переговоры, как и последующая серия конференций, могут стать
кульминационным моментом не только его жизни, но и всего народа манаби.
Его раса всегда относилась к Императору и самой идее Империи с
большой долей скептицизма и недоверия. Однако правление одиночки принесло
покой и процветание многим и многим мирам. За определенную цену, конечно.
Тирания. Иногда правление было довольно мягким, иногда случались ужасающие
конфликты, вроде восстания Мюллера и таанской войны, которые, если
отбросить риторику, велись только для того, чтобы сохранить правление
Императора. Эку уже давно размышлял о том, возможно ли исправить
недостатки Императора, сохранив преимущества его правления.
Может быть, такой момент наступил?
"Как романтично, - скептически говорил его разум. - И так считает
существо, посвятившее всю жизнь извлечению минимального смысла из
бесконечных лабиринтов дипломатического вранья! Ты ждешь Вечного Мира как
результата встречи двух существ: один из них безумец, а второй - молодой
революционер, который еще совсем недавно служил наемным убийцей у этого
безумца? Пройдет совсем немного времени, и - кто знает - может быть,
молодой человек сам захочет стать Императором?" И все же...
Телекамеры, стоявшие по всему периметру Гостевого Центра, показывали
лишь одинокого манаби, который парил над пустынной территорией посадочного
поля. Эку без конца взвешивал различные варианты, он никогда не уставал от
подобных интеллектуальных игр.
Наконец корабль Вечного Императора приблизился к посадочному палю.
Впереди него летел маленький катер, который выполнял роль лоцмана. Эку
узнал "Нормандию" - старый, хорошо вооруженный, мало кому известный
корабль Императора. Странно как-то. Эку не удивило бы, если бы Император
появился с невероятной помпой, на борту своего нового великолепного
линейного корабля "Дюрера". Он знал, что на некотором расстоянии от
планеты, на геосинхронной орбите, расположился весь имперский военный флот
- в качестве охраны.
В душу Эку закралась надежда. Может быть. Император хочет показать
всем, что он сторонник мира. Однако через несколько секунд, когда корабль
приземлился и из него вышли вооруженные до зубов люди в черной форме из
службы Внутренней Безопасности и окружили корабль, Эку понял, что ошибся.
Больше на трапе никто не появился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186