В 14.00 со мной был установлен
контакт. Условия те же самые. Они хотят Пульверино.
- Кто? - спросил Конн.
Ханна не глядел ему в глаза.
- Шейла Пикард, - спокойно ответил он.
- Нам известно, где она находится. Но, повидимому, трогать ее не
стоит, правильно? - допытывался Прайс.
- Она утверждает, что это лишь ухудшит дело...
- Что ж, выходит, его следует выпустить, - подвел черту директор ФБР.
- Поддерживаю, - включился Конн.
- А вы что думаете? - спросил президент у Шинена.
Генерал поднялся с места.
- Угроза весьма серьезна. Даск может активизировать "Рубинового
Чирка". На борту "Атлантиса" находятся устройства, которые дают возможность
в данном вопросе сделать шаттл независимым от наземного управления. Другими
словами, спутник находится в его руках. Это не игрушка, господа, а две
мегатонны. Даже трудно представить результаты возможного взрыва. А что
делать... Честное слово, не знаю, господа, не знаю.
- Вы хотите сказать, что следует начать эвакуацию, - начал было
Малькольм, но Диллон перебил его:
- Никаких эвакуаций, Ник, это исключено! Вы представляете, какой
эффект вызвало бы перемещение населения? Паника, замешательство... Это
конец, полнейшее поражение.
- О чем вы говорите, господа? - вмешался Шинен. - Какая эвакуация?
Куда? Откуда? Мы ведь даже не знаем места, куда Даск собирается выпалить!
Кошмар!..
Слова попросил Альберт Конн.
- Мне кажется, господин президент, что следует как можно быстрее
принять решение. Но прежде всего, в любом случае, нам нельзя ничего
сообщать прессе. Вы правы, начнется паника. Далее, я бы ограничил персонал
Хьюстон до необходимого минимума и запретил бы всем этим людям покидать
здания Центра Управления. В противном случае слухи будут распространяться
со скоростью молнии. В-третьих, каким-то образом следует подействовать на
станции слежения. Возможно мистер Хэтчер...
- Да, это сделать можно. Связь возьмет на себя Хьюстон. Он в состоянии
взять слежение полностью на себя, - подтвердил директор NASA. - Согласно
внутреннего распорядка Рой Уайт займется этим лично.
Норберт Диллон с деланым вниманием присматривался к говорящим. Сейчас
он формулировал про себя те мысли, которые обязан был представить,
поскольку иного выхода просто не было. Он поднялся.
- Джентльмены, я решил иначе. Ради добра страны и народа.
Шинен инстинктивно почувствовал намерения президента.
- Неужели вы хотите... - испуганно начал он и замолк.
- Я обдумывал сложившуюся ситуацию и, - он сглотнул слюну, - не могу
поступить иначе. Господа, Америка очутилась в опасности. Отдаете ли вы себе
отчет, что впервые со времени Залива Свиней над страной повисло видение
ядерного апокалипсиса? Апокалипсиса, который может стать реальностью, если
не предпринять соответствующих шагов. Нам ни в коем случае нельзя показать,
что администрация слаба и не может разрешить проблему быстро и эффективно.
Причем, какую проблему - космический "челнок" в руках похитителя! Скандал!
Если бы общество узнало о кулисах скандала с "Атлантисом", нам всем грозил
бы конец. Как политикам, и как гражданам. Я выслушал ваши предложения и в
принципе с ними согласен. Только одно "но": Джозефа Пульверино я никому не
выдам.
В кабинете воцарилось замешательство. Все заговорили одновременно, за
исключением Шинена, повернулся к окну стал и разглядывать цветущий розарий.
Диллон поднял руку.
- Господа, прошу тишины. Рой Уайт из Хьюстон пытался установить связь
с "Атлантисом". Связь очень плохая, неустойчивая, ее практически нет. Уайт
подозревает, что Даск намеренно отключил передатчик. Контакт был установлен
всего лишь раз или два, а результат вам известен по записи. Потом корабль
вообще замолчал. Следовательно, они решились на последнее. Но я тоже готов
на все.
- Господин президент, - совершенно неожиданно Шинен заговорил в полный
голос, - если вы это сделаете, я подаю в отставку с поста министра обороны
США. Там, на борту "Атлантиса" находится гангстер. Согласен. Но там же
находится человек, который о похищении не имеет ни малейшего понятия! Разве
достойно будет спасать Пульверино за счет жизни невиновного человека? Где
ваша совесть, господин президент?
- О чем вы говорите? - вмешался Хэтчер.
- Я отвечу вам, генерал Шинен, - спокойно продолжал Диллон. - Жизнь
одного человека - это ничто по сравнению с перспективой миллионных жертв. И
подобная перспектива вырисовывается все сильнее. Вы что, не видите этого?
Поймите и меня.
- Нет, я вас не пойму, - перебил его Шинен. - И не хочу понимать! -
крикнул он. - Мне известно, кто за этим стоит, Диллон. Я умываю руки.
История осудит вас. Прощайте, господа.
Он встал по стойке смирно, склонил голову и вышел.
Тишину после его ухода прервал как всегда флегматичный Прайс:
- Вы не могли бы объяснить, в чем суть этого... недоразумения?
Президент возвратился на свое место за столом и медленно уселся в
кресло. За эти несколько минут ему прибавилось несколько лет. Он потер лицо
руками и энергичным движением нажал на клавишу интеркома, попросив вызвать
своего адьютанта.
В кабинет вошел полковник Райт. Диллон указал ему на свободное место.
- Так вот что я решил, джентльмены, - Диллон стиснул кулаки. - Мы
уничтожим "Атлантис".

5
"Хьюстон, 14 июля, 15.30
На случай опасности было предусмотрено три вида готовности.
Голубая готовность являлась общим предупреждением для всех сотрудников
Центра Управления Полетами в Хьюстон и требовала от них повышенной
готовности к возможности аварии какого-нибудь узла шаттла, находящегося на
стартовой платформе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64