Они собрались в банкетном зале. В нем был накрыт стол, на котором стояли жареный бык, кабан, ягненок, индейка и павлин, сотни различных плодов, пятьдесят кувшинов с различными напитками. Но за обедом не было весело. Разговор не клеился. Каждый злобно поглядывал на соседа. Всем, очевидно, хотелось, чтобы пир поскорее закончился и началось испытание.
Наконец пир подошел к концу, и пятьсот пятьдесят довольных людей перешли в королевский тронный зал.
Король и королева сидели на тронах, а принцессы не было видно. Несколько мгновений все ждали, затаив дыхание, потом боковая дверь отворилась, и в нее вошла принцесса с Вилли на руках. За Медж показались свита пажей, несших ее шлейф, и фрейлины. На ней было чудное платье, вышитое золотом, на плечи была накинута мантия цвета морской волны. Она важно прошла через зал и остановилась возле маленького стола, на котором лежала золотая палочка. Медж стукнула палочкой, и говор, начавшийся при ее появлении, умолк. Королева переглянулась с королем, и оба с гордостью улыбнулись. Принцесса опять постучала палочкой и сказала:
- Принцы, баронеты, дворяне и крестьяне нашего королевства и соседних стран, привет вам! Вы явились, чтобы получить мою руку и мое состояние. Я отлично знаю, мои благородные гости, что если бы я попросила вас дать мне доказательство храбрости или доброты, вы тотчас же согласились бы на это. Но я не хочу подвергать вас опасности или заставлять приносить жертвы. Я только желаю знать, найду ли я в ком-нибудь из вас то, в чем заключается тайна истинного мужества и счастья, - удовлетворение жизнью. Пусть встанут люди, довольные своей судьбой. Только помните: вполне, вполне довольные.
Большая толпа поднялась. Некоторые вскочили поспешно, очень немногие встали медленно и как бы нерешительно, но встали все и ждали в полном молчании.
- Итак, вы довольны своей судьбой и, значит, не желаете ничего лучшего Зачем же тогда вы тесните и толкаете друг друга? Зачем же вы хотите жениться на ком-нибудь, а главное - на принцессе, приданым которой будет полкоролевства? Ведь это же испортит ваше счастье? Жадные люди, стремящиеся к богатству! И это вы называете удовлетворением?
Довольные люди постояли молча, потом медленно один за другим ушли из зала. Когда за последним из них закрылась дверь, принцесса погладила хорошенькую кошечку и, повернувшись к отцу и матери, сказала:
- Неужели вы хотели выдать меня замуж за одного из этих людей? Ведь они довольны своей судьбой меньше, чем самая обыкновенная кошка. До свидания!
Медж весело засмеялась, послала воздушный поцелуй изумленным королю и королеве и убежала.
Прошло много месяцев, и вот однажды во время королевского завтрака первый министр явился в дворцовую столовую и доложил королю, что в саду поймали человека, без позволения вошедшего за ограду. Его немедленно посадили в тюрьму. По словам министра, это был очень красивый малый, но одетый до крайности бедно. Когда неизвестного схватили, он не вырывался и только попросил, чтобы его, если можно, судили поскорее, так как он хочет сделать рисунок дворца и сада, а между тем плохо видит их через крошечное окошечко тюрьмы. Однако он прибавил, что судьи не должны беспокоить ни короля, ни себя самих из-за его просьбы, потому что он отлично может посидеть в тюрьме, с удовольствием занимаясь сочинением поэм.
- Поистине, Ваше Величество, - сказал в заключение первый министр, - судя по всему, что мы видели и слышали, мы, кажется, нашли довольного человека.
Король тотчас же после завтрака надел длинный плащ, солдатскую шляпу и отправился с министром и тюремным сторожем посмотреть на узника. Подходя к тюрьме, они услышали прекрасный низкий голос, певший веселую песенку.
Король подошел к двери, нагнулся и стал смотреть в замочную скважину.
Как раз против него на сломанном стуле сидел узник и, закинув голову, смотрел на небо, видневшееся сквозь решетку тюремного окошечка. Теперь он не пел, а разговаривал с самим собой.
Король шепотом велел первому министру привести принцессу и попросил ее спрятаться за дверьми, потом приказал тюремщику открыть замок и один вошел в камеру.
- Почему ты говоришь сам с собой? - спросил король.
- Потому, солдат, - ответил молодой человек, - что я люблю говорить с разумным человеком и люблю слушать разумного человека.
- Ха-ха-ха, - расхохотался король и прибавил, - недурно, недурно. Говорят, все тебе нравится. Правда ли это?
- Кажется, я могу по совести ответить "да".
- Но почему ты одет так бедно?
- Забота о дорогом платье - обуза. Я давно отказался быть рабом моды. Кстати, ведь и твой плащ не особенно хорош, солдат.
Король сделал вид, что не слышал этого замечания, и спросил:
- Но где же твои друзья?
- У меня были друзья, но хорошие умерли и, следовательно, стали счастливее, чем были здесь, а дурные бросили меня и подружились с другими, на что я говорю: "Пусть они будут счастливы".
- И неужели ты ничего не хочешь? - задавая этот вопрос, король пристально посмотрел на молодого человека.
- У меня есть все, что нужно для жизни, и я даже пользуюсь некоторой роскошью. Я вполне доволен. Я знаю, что у меня нет ни земли, ни денег, но разве мне не принадлежит весь мир? Разве сам король может запретить мне наслаждаться зелеными деревьями и лугами или вот этим прелестным маленьким облачком, которое белеет на синем небе, точно пена на залитом солнцем лазурном море? О, я достаточно богат, потому что вся природа - моя...
Принцесса радостно вскрикнула. Молодой человек поднял голову, перед ним стояла Медж, которая проскользнула в тюрьму так, что ни ее отец, ни узник не заметили этого.
1 2 3