Быстрыми шажками спустилась по ветке дуба и спрыгнула на землю. Собаки с яростью бросились на храбрую мать. Началась борьба. Оставив детеныша, кошка выгнула колесом спину, ощетинилась и, дико рыча и фыркая, начала прыгать на собак и наносить им страшные царапины своими гибкими, заостренными когтями. Собаки опешили и, растерзав детеныша, не осмеливались хватать ее зубами.
Охотники с любопытством наблюдали картину борьбы и не решались стрелять, чтобы не убить нечаянно собак.
Сделав ловкий прыжок и выхватив по пути клок шерсти с одной из собак, кошка шмыгнула в лесную чащу.
С страшным лаем за ней бросились собаки.
Она помчалась вверх, перепрыгнула через речушку и скрылась в расселине скалы.
Здесь кошка среди сухих прошлогодних листьев заметила дыру и на минуту остановилась. Ей все казалось, что позади бегут собаки. Ужас только что пережитого давил ее. Поэтому, не задумываясь, она нырнула и спряталась в отверстие. Затейливая, извилистая нора ввела кошку в подземный мир. Среди мрака она прекрасно видела темные, местами усеянные торчащими камушками своды норы. Любопытство и страх толкали ее вперед, и она мало удивилась, когда в глубине заметила какого-то живого, шевелящегося зверка.
Это был барсук. Притаившись, он смотрел испуганными глазами на приближающегося врага. А когда кошка прыгнула к нему, пустился бежать, наполнив подземелье дикими криками.
Глухой волной пробежали крики барсука и заставили содрогнуться все барсучье заселье. И в разные выходы - а таких выходов было много помчались испуганные, осторожные барсуки. В страхе бросили они насиженное место и умчались подальше.
Кошка сделалась хозяйкой готовой квартиры. Здесь было не так удобно, как в дупле дерева, воздух стоял тяжелый, было грязно, но зато безопасно, и это обрадовало ее.
В это время сконфуженные и израненные собаки, вернулись ни с чем.
Один из охотников достал из гнезда оставшихся котят и охотно уступил их Бежану.
- Чудак старик, хочет взять такую дрянь. Ну и бери, если они пригодятся тебе. Только помни - подрастут, так не увидишь - убегут в лес...
V
Взяв котят, Бежан побрел к своей избушке.
Покрытые пушистой шерстью, с поперечными темными полосками, эти маленькие зверки были очень похожи на домашних кошечек, только глаза их горели как-то злобно и недоверчиво.
Бежан устроил им гнездо в ящике, дно которого он выстлал мхом и травой. Ящик поставил в мельничном помещении.
- Пусть ловят мышей, - решил старик.
Велико было его удивление, когда на следующее утро он нашел ящик пустым. Котят не было.
Бежан решил, что они нечаянно попали в речку.
А случилось вот что.
Кошка не могла побороть в себе сильного желания узнать, что сделалось с ее детенышами. И когда наступила ночь, она, крадучись и озираясь, подошла к страшному месту. Не найдя детей, она побежала сначала к избушке мельника, потом вскочила в мельницу и здесь увидела своих котят.
Нужно было спешить, и кошка потащила в зубах одного из детенышей с страшной быстротой к тому месту, где угрюмый лес своей стеной подходил к диким скалам.
Водворив котенка в новом жилище, она помчалась за вторым...
* * *
Как-то острее почувствовал свое одиночество Бежан после этого случая - ему недоставало близости, живого существа.
И когда он смотрел на сильный, развесистый дуб, то живо вспоминал ту драму, которая так недавно разыгралась у его подножия...
(1) Т а х т а - так называется на Кавказе широкий диван без спинки, покрываемый ковром.
(2) Кавказская пальма
(3) Камин.



1 2 3