Несколько дней спустя принц Конрад и принц Фабиан вернулись во дворец сообщить королю, что все просвещенные судьи и законоведы, с которыми они беседовали, в итоге сошлись на том, что раз белая гончая сама прибежала к ногам принцессы, ни того, ни другого нельзя счесть победителем, ибо условие осталось невыполненным.
Король был изрядно раздосадован, но раздражение свое умело скрыл, и постановил, что женихи сойдутся для решающего испытания ровно через три недели. - И на этот раз, - твердо объявил отец принцессе, - принцы предстанут перед тобою в доспехах и с опущенными забралами, чтобы все они выглядели одинаково, и ты бы не отвлекалась на пустяки. На этот раз тебе придется сделать выбор, иначе я решу за тебя.
Когда снова настало полнолуние, до прибытия женихов оставалось несколько дней, и в полночь принцесса не спала. Она сидела на устланной подушками скамье под окном и горько плакала, ибо понимала, что на этот раз ненавистного брака с чужаком не избежать. Когда на дворцовых часах пробило двенадцать, она подняла взгляд и отерла слезы. - Ох, Снежок, - пожаловалась она, - я так несчастна.
- Ваше высочество, - молвил принц Жерве, - кабы я только мог помочь вам!
- Кто это сказал? - воскликнула принцесса, вздрогнув.
- Не пугайтесь: это я, ваша белая гончая.
- Прежде ты не говорил, - удивилась принцесса.
- Дар речи возвращается ко мне только на две минуты, раз в месяц, в полнолуние, когда часы пробьют двенадцать.
- Воистину это странно и удивительно, - молвила изумленная принцесса, - ибо никогда прежде не слышала я, чтобы звери разговаривали.
- - Вообще-то я не зверь, - уточнил принц Жерве. - Я - человек; ведьма превратила меня в гончую.
- Какой ужас! - воскликнула принцесса, немедленно забывая о собственных бедах. - Нет ли способа вернуть вам человеческий облик? Не могу ли я чем-нибудь помочь вам?
- Существует только один способ вернуть мне человеческий облик: тот, кто поверит, что я человек, а вовсе не гончая, должен спуститься в одиночестве в пещеру под огромным дубом, что растет в чаще Черного Леса, и достать волшебный меч, что хранится промеж лап спящего дракона, и этим мечом пронзить мне сердце.
- Пронзить мечом ваше сердце! - вскрикнула принцесса в страхе.
- Ведьма сказала, что иного способа нет.
Принцесса гордо выпрямилась и заговорила с достоинством, коему позавидовал бы сам король, ее отец. - Я войду в пещеру под огромным дубом, что растет в чаще Черного Леса, и добуду меч, и довершу остальное, объявила она. - Не бойтесь, дорогой друг, ибо недолго вам осталось прозябать в обличии белой гончей.
Но когда Жерве попытался поблагодарить принцессу, он обнаружил, что две минуты уже истекли.
На следующий день принцесса Элинор рассказала няне о том, что произошло предыдущей ночью. - Забавный сон, золотко, - улыбнулась старушка.
- Но, няня, это вовсе не сон, так было на самом деле, - настаивала принцесса.
- Чущь! - объявила няня.
- Няня, поверь мне, так было.
- Ежели это правда, тогда почему сегодня утром Снежок не разговаривает? Мог бы и поздороваться со мною! - фыркнула няня. - Конечно, это был сон. А ты уже слишком взрослая, радость моя, чтобы верить в подобный вздор.
- Снежок никак не мог поговорить с тобою нынче утром: ведь дар речи возвращается к нему только на две минуты, в полнолуние, когда часы бьют двенадцать. Я же тебе все объяснила, няня.
- Принцессе твоих лет, да к тому же и на выданье, стыдно предаваться детским выдумкам.
- Даже если ты мне не веришь, - объявила принцесса решительно, - в полночь я отправлюсь к пещере под огромным дубом, что растет в чаще Черного Леса, и добуду волшебный меч. И надеюсь я, что ты меня проводишь, няня, добавила она, - ибо путь туда лежит неблизкий, тем более в темноте, тем более для одинокого путника.
- Вот еще, ни за что не войду в Черный Лес в полночь, с тобою ли, или с кем-то другим. В жизни своей не слышала подобной чепухи.
- Тогда мы со Снежком пойдем одни, - отозвалась принцесса.
- Ничего подобного, радость моя.
- Я все равно пойду.
- Никуда ты не пойдешь, - настаивала няня. - Не пойдешь, и точка.
Принцесса топнула ножкой. - Если я говорю, что пойду, значит, пойду. И если я говорю, что ты пойдешь со мной, значит, ты пойдешь со мной. - Вид у принцессы был столь разгневанный и властный, что няня вздохнула и молвила:"Как скажете, ваше высочество".
Принцесса бросилась на шею няне и расцеловала ее в обе щеки. - Няня, милая, - воскликнула она, - я знала, что ты согласишься.
Няня покачала головой. - Страшно подумать, что скажет его величество, ежели узнает.
Несколько вечеров спустя, как только сгустились сумерки, принцесса, ее няня и принц Жерве тихо выскользнули из дворцовых врат и отправились в Черный Лес, что начинался на расстоянии нескольких миль. Всю дорогу няня ворчала, ибо отличалась весьма упитанным телосложением, и задыхалась при ходьбе, и к ночным прогулкам по сельским дорогам не привыкла. Но принцесса поторапливала старушку:"Милая няня, нельзя терять ни минуты, нам нужно вернуться до рассвета, иначе нас хватятся". Элинор не позволяла няне присаживаться отдохнуть так часто, как той бы хотелось, приговаривая:"У тебя будет время перевести дух, когда я отправлюсь за мечом в пещеру под деревом".
В лесу было темно и сыро; зловеще ухали совы. Няня стонала и вздыхала на каждом шагу. - Ох, уморишь ты нас всех, золотко, - причитала она. - И зачем я, глупая старуха, тебя послушалась?
Но принцесса не отвечала: страх одолевал девушку, и она крепко вцепилась в ошейник принца Жерве; не для того, чтобы придержать пса, но чтобы придать себе храбрости. А принц Жерве и сам уже стал опасаться за исход ночного предприятия.
1 2 3 4 5 6