Весь мокрый, с торчащим из-за пазухи плотвичным хвостом, с вцепившимся в ворот раком, карла выпрыгнул из корыта, словно из котла с кипятком. Завертелся на месте, продолжая орать, взмахнул руками у самого края плотины, потерял равновесие – и упал вниз, прямо в бурлящий слив, только ножки взболтнули в воздухе.
Что за бес в него вселился, Никитин так и не понял. Кое-как подполз к мостку, посмотрел. Карлу вертело в чёрном водовороте. Из разинутого рта вырвался стон:
– Тятя-а-а!
И коротышку утащило в омут.
Над прудом сердито трезвонил-надрывался колокольчик. Ломать голову над причиной чудесного избавления не приходилось. Нужно было поскорей выпутываться из сети.

* * *
– Невод зачем-то разодрал, – всё ворчал Ильша. – Какой невод был! Корыто перевернул. Половина рыбы в воду по прыгала…
Про нападение карлы Дмитрий товарищам рассказывать постеснялся. Стыдно, что его, витязя, жалкий недомерок поймал, как чижика.
– Ладно тебе из-за невода убиваться, скупердяй. – Попов стоял меж открытых бочонков, пересыпая цехины, которые красновато поблескивали в лучах заходящего солнца. – Тут сто тысяч! Ты хоть понимаешь, деревня, что мож но на такие деньжищи учинить, даже если их поделить натрое? Тридцать три тыщи триста тридцать три рубля с третью! Каждому! Ты, Митька, купишь себе поместье, как двадцать Аникеевых! Ты, Ильша, завод поставишь, какого ещё не бывало и сможешь на нём что хошь изготовить! Воздушный корабль – по небу летать!
– Воздушный корабль? – Мастер задумался. – Это можно бы попробовать. Сначала, конечно, лодку. Надуть горячим паром большущую дулю из тонкой кожи, приладить заместо паруса, рычаги поворотные – поперёк ветра ходить…
А Никитин, розовея, думал про поместье. Что за дворянин без земли, без дома? Крестьян можно отцовских на вывод выкупить. А то, может, удастся и само Аникеево вернуть? Если за деньгами не постоять? Вот это было бы да!
– Ну а сам ты с тыщами чего делать стал бы? – спросил искусителя Ильша.
Глаза у Алёши сузились, язык облизал пухлые губы. Ответ у него был готов.
– Я-то? Поделил бы свою долю надвое. Половину тебе отдал, половину Митьке. Вышло б вам по полста тыщ… А за это вы бы оба от Василисы отступились…
Товарищи смотрели на него с одинаковым выражением на лицах – словно у поповича на лбу рога выросли.
– Молчи лучше, дурак, – медленно пророкотал Илья. – А то в речку скину, не посмотрю, что ты маёр.
Никитин же с угрожающей вежливостью попросил не поминать в денежном разговоре особу, которая есть дороже всех совокупных сокровищ земли.
– Пошутил я, а вы и поверили… – повесил свой веснушчатый нос Попов. – Что я, не понимаю?
Но Дмитрий был неумолим.
– А и шутить именем вышеупомянутой особы тоже не следовало бы.
Далее чопорный Никитин поступил того хуже: вынул у Алёши из ладони монеты, ссыпал обратно и закрыл крышку.
– Делить нам золото незачем. Оно не наше, державное. Его должно в казну сдать.
Ещё не опомнившийся от конфузии Попов облегчённо расхохотался, подумав, что Митя тоже хочет облегчить неловкость шутливым замечанием. Но увидел по лицу приятеля, что тот серьёзен, и поперхнулся.
– С ума ты сдвинулся? Илейка, ты только послушай!
Мастер равнодушно пожал плечами. Сооружать водоходный снаряд и искать на дне клад ему было интересно, а золото его занимало не особенно.
– У меня, тово-етова, и так всё есть. Голова, руки, вольная грамота. С твоими тыщами, думать надо, выйдет одна морока.
От такой дурости Попов стал задыхаться. Он и кричал, и молил, и матерно ругался. На остальных это впечатления не произвело. Дмитрий был непреклонен, Илейка заскучал. Тогда Лёшка схватил валявшийся под ногами пистоль.
– Не отдам! Дубина! Какая же ты, Митька, дубина! Никто про эти деньги не знает, не помнит! Казна их проглотит – не подавится, а нам хватит всю жизнь по-княжьи прожить! Хоть убей, не отдам!
Разгорячился и Митьша. Рванул па груди рубаху:
– Я-то тебя из-за золота не убью, а вот ты меня можешь! Стреляй, коли ты такой, и владей на здоровье!
И впились друг в дружку гневными взглядами. Наступило молчание, ибо к сказанному уже добавить было нечего. Ильша миролюбиво спросил Попова:
– Ну как, будешь Митьку стрелять?
Тот плюнул, бросил пистоль.
– Не будешь, – кивнул мастер. – Значит, тово-етова, придётся по Митькиному сделать. Ты сильно-то не печалься, маёр. Отвезёшь кесарю бочата, получишь большущую награду. Ты, блошка, и так у власти в чести, а теперь ещё выше подпрыгнешь.
Но Алёша был безутешен.
– Нет, я не смогу сам золото отдать, – горько молвил он. – Руки отсохнут. Коли Никитин такой за казну радетель, пускай он и отдаёт.
Ляпнул он это больше в сердцах, а пятиться после этого было уже поздно, потому что Илья одобрительно хлопнул его по плечу:
– Вот это по-нашему. Нас с тобою наградили, а Митьке кукиш. Пускай и его чем-нито пожалуют.

* * *
По Алёшке потом было видно, как он жалеет об опрометчиво вырвавшихся словах. Всю дорогу до Москвы сидел он понурый, на друзей не смотрел, молчал да вздыхал.
Ильша понимал Лёшкино страдание и уважал товарища за гордость. Сказал – отрезал.
В Москву они въехали рано утром, когда Ромодановский обыкновенно пребывал ещё не в Преображёике, а дома. Туда и отправились.
На углу Большой Никитской мастер с майором слезли с повозки, дальше Дмитрий последовал один.
Они наблюдали, как он препирается со стражей, которая не хотела впускать пожарного прапорщика в ворота, да ещё с грузом. Потом начальник заглянул в один из бочонков, всплеснул руками, побежал докладывать.
– Всё, кончено.., – протянул Попов. – Эх, дураки вы, дураки…
Через несколько минут из ворот выбежал целый плутонг солдат, окружили телегу со всех сторон и бережно, словно стеклянную, укатили внутрь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154